寅时三刻，天还黑着。

曾国藩站在紫禁城东华门外，看着那两扇厚重的宫门在晨雾中缓缓打开。门轴转动的声音很沉，像垂死巨兽的呻吟。两个太监提着灯笼出来，灯笼是明黄色的，上面写着“内廷行走”，光在雾里晕开一圈昏黄。

“曾大人，”领头的太监尖着嗓子，“随咱家来。”

路很长。

从东华门到养心殿，要穿过大半个紫禁城。青石板路被露水打湿了，泛着幽暗的光。两边是高耸的宫墙，墙头蹲着琉璃兽，在晨雾里像一群伺机扑下的怪物。曾国藩走得很稳，官袍的下摆扫过石板，发出“沙沙”的声响——不是布料摩擦，是鳞片。

是的，鳞片。

从灵谷寺回来后，他背上的鳞片虽然收敛了，但并没有消失。此刻，在这座皇城的压迫感下，那些鳞片又悄悄张开了缝隙，像在呼吸，也在……感知。

他能感觉到这座城的“脉”。

不是地脉，是人脉——无数条看不见的线，从各个宫殿延伸出来，最终都汇聚到养心殿。那些线里流淌着欲望、恐惧、算计、野心……像一张巨大的蛛网，而网的中央，就是此刻他要觐见的那个人。

或者，那两个人。

养心殿东暖阁。

帘子已经挂起来了。

不是珠帘，是黄色的绸帘，很厚，从殿顶垂到地面，把暖阁隔成两半。帘子前面摆着一张龙椅，很小，上面坐着个孩子——同治帝，穿着明黄色的龙袍，脸很白，眼睛很大，但眼神空洞，一直在偷偷打哈欠。

帘子后面，隐约能看见两个人影。

一个坐着，一个站着。

坐着的那个，身形端直；站着的那个，微微佝偻。曾国藩知道，坐着的是慈禧太后，站着的是慈安太后。但真正掌权的，是坐着的那个。

“臣，两江总督曾国藩，叩见皇上，叩见皇太后。”

他跪下去，三跪九叩。

额头触地时，金砖的冰凉透过皮肤，直刺骨髓。但他体内的螭魂，却在这一瞬间，猛地一震。

因为它“闻”到了。

帘子后面，那个坐着的女人身上，散发出的气息——不是香气，是某种更复杂的东西：铁锈般的野心，冰霜般的警惕，还有……一丝若有若无的、对帘子外面这个跪着的老臣的，探究。

“曾卿平身。”

声音从帘子后面传来。

很温和，甚至可以说柔美。但曾国藩听出了那温和底下的东西——像包着丝绒的刀。他起身，垂手而立，目光盯着自己的靴尖。

这是规矩。

不能直视天颜，更不能直视帘后的太后。

“赐座。”

一个小太监搬来绣墩，放在龙椅下首。曾国藩谢恩，坐了半个屁股。

“曾卿一路辛苦。”慈禧的声音又响起，“北边剿捻，河防筑了四百里墙，虽未竟全功，却也劳苦。皇上和本宫都记着呢。”

话说得漂亮。

但曾国藩听出了潜台词：花了八十万两银子，死了三千民夫，最后让捻军跑了——这笔账，朝廷记着。

“臣无能，有负圣恩。”他躬身。

“诶，不能这么说。”慈禧顿了顿，“倒是本宫听说，曾卿在山东时，与陈国瑞有些不愉快？”

来了。

第一刀。

曾国藩背上的鳞片微微收缩。他能感觉到，帘子后面那双眼睛，正透过绸帘的缝隙，死死盯着他。

“回太后，陈军门忠心为国，臣与他只是……军务上有些分歧，并无私怨。”

“那就好。”慈禧的声音里带着笑意，“将相和，国家之福。曾卿是老人了，该知道这个道理。”

话里有话。

是在提醒他：你是汉臣，陈国瑞是满将，别惹事。

“臣明白。”

接着是沉默。

很长的沉默。

只有小皇帝在龙椅上不安地挪动，龙袍窸窣作响。曾国藩垂着眼，但能感觉到，帘子后面那双眼睛，还在打量他——从上到下，从头发丝到靴子底，像在审视一件器物，或者……一个潜在的威胁。

“曾卿今年……”慈禧忽然问，“高寿了？”

“回太后，臣虚度五十六春。”

“五十六。”慈禧重复了一遍，“正是为国效力的好年纪。两江那块地方，离了你，还真不行。”

第二刀。

看似褒奖，实则是警告：别以为朝廷离不开你。两江总督的位子，想坐的人多的是。

曾国藩额角渗出细汗。

不是热的，是体内螭魂在躁动——它讨厌这种被审视、被试探的感觉。像一条龙，被关在笼子里，让人评头论足。

“臣年老体衰，常恐误国。”他谨慎地回答，“若太后觉得有更合适的人选……”

“本宫没这么说。”慈禧打断他，“曾卿多心了。”

话锋一转：

“倒是江南的厘金，今年收得不错。听说……比去年多了三成？”

第三刀。

直指命门。

厘金是湘军的命脉，也是曾国藩能在江南立足的根本。慈禧这是在敲打他：你的小朝廷，朝廷清楚得很。

“托皇上、太后洪福，江南渐复，商路通畅，厘金自然多些。”曾国藩声音平稳，“这些银子，臣都用在赈灾、练兵、修河上了，账目清晰，随时可查。”

“本宫自然信得过曾卿。”慈禧顿了顿，“只是朝中有些闲话，说湘军截留厘金，私养兵马……曾卿别往心里去。”

闲话？

曾国藩心里冷笑。能传到太后耳朵里的“闲话”，都是有人故意放的。

“清者自清。”他只说了四个字。

又沉默。

这次沉默更长。

长到曾国藩能听见自己的心跳，和体内螭魂的呼吸——那呼吸越来越重，因为它感觉到了