帘子后面传来的，那股越来越明显的……忌惮。

是的，忌惮。

慈禧在忌惮他。

忌惮他这个手握重兵的汉臣，忌惮他在江南的根基，忌惮他背后的湘军集团，甚至可能……忌惮他这个人本身。

为什么？

曾国藩忽然明白了。

因为她是女人。

一个以太后之尊垂帘听政的女人，在这个男人主导的朝堂里，本就如履薄冰。而她面前这个跪着的老臣，是天下汉臣之首，是剿灭太平天国的功臣，是江南半壁的实际控制者。

她需要他，但又怕他。

就像贾府需要王熙凤管家，但又怕她权力太大。

“曾卿，”慈禧的声音忽然柔和下来，“皇上还小，本宫一个妇道人家，也不懂军国大事。这大清的江山，还得靠你们这些老臣撑着。”

打一巴掌，给个甜枣。

典型的权术。

但曾国藩听出了那柔和底下的疲惫——是真的疲惫。一个女人，要在这男人堆里周旋，要平衡满汉，要对付洋人，要维持这个千疮百孔的王朝……她也累。

“臣……万死不辞。”他说。

这句话，一半是场面话，一半……居然有点真心。

因为在这一刻，他透过螭魂的感知，真切地感受到了帘子后面那个女人的处境：如临深渊，如履薄冰。

但同时，他也感受到了更深的悲哀。

一个王朝，要依靠一个女人来勉强维持。

而这个女人，又要依靠猜忌和权术，来驾驭臣子。

“女主当国……”一个念头，不受控制地冒出来，“非国家之福。”

不是歧视女人。

是他太清楚，在这个时代，一个女人要走到这个位置，要付出多少，要变得多狠，要多疑到什么程度。而这样的统治者，对国家来说，是福是祸？

他不知道。

他只知道，眼前这个帘子后的女人，和历史上那些垂帘的太后——吕后、武则天、刘娥——没什么不同。都是靠血腥上位，靠权术维持，最后……都留下了烂摊子。

“若无事，”慈禧说，“曾卿就跪安吧。”

“臣告退。”

三个头磕完，曾国藩起身，倒退着走出暖阁。

转身的瞬间，他忍不住，抬眼看了一眼帘子。

就一眼。

但就这一眼，他看见了——

帘子掀起了一角。

一双眼睛，正从缝隙里看着他。

那眼睛很美，眼角微微上挑，瞳孔很黑，深不见底。但眼睛里没有温度，只有审视，只有算计，只有……冰一样的警惕。

四目相对。

一瞬。

帘子放下了。

但那一瞬间的对视，像刀，刻进了曾国藩的记忆里。

走出养心殿时，天已大亮。

雪停了，阳光照在琉璃瓦上，反射出刺眼的光。曾国藩眯起眼，忽然觉得，这座金碧辉煌的紫禁城，像个巨大的金笼子。

里面关着皇帝，关着太后，关着所有自以为在执掌天下的人。

而他们，都是笼中鸟。

互相啄咬，互相提防，直到……笼子垮掉。

“大帅，”等在殿外的赵烈文迎上来，“如何？”

曾国藩没说话。

他只是回头，又看了一眼养心殿。

然后低声说了一句，声音轻得只有赵烈文能听见：

“贾府的老太太……看见凤姐权力太大，睡不着觉了。”

赵烈文脸色一变。

“那咱们……”

“回去。”曾国藩转身，往宫外走，“回江南。这座城……待久了，会烂骨头。”

他走得很急。

官袍在晨风里翻飞。

背上的鳞片，在阳光下，隐隐泛着暗金色的光。

像一条暂时收起爪牙，但随时可能暴起的……

龙。

而养心殿东暖阁里。

慈禧还坐在帘子后面。

她看着曾国藩离去的方向，看了很久。

然后，对身边的太监说：

“传恭亲王。”

“嗻。”

“还有，”她顿了顿，“告诉内务府，江南今年的贡品……多加三成。特别是曾国藩送来的，每一样，都要验。”

“验什么？”

慈禧没回答。

但她心里清楚。

要验验这个老臣，到底还剩下多少忠心。

也验验自己，能不能驾驭得了……这条即将化龙的蟒。