利刃在手，只是第一步。

霍天生立于黑暗之中，指尖的冰冷触感，仿佛还残留着神威弩那钢铁机身的森然。

他需要一支军队。

一支，只听命于他，能将这神威弩的锋芒，刺入巨网心脏的军队。

他以“巡查民生”为由，轻车简从，来到了益州城南。

这里是阳光永远无法抵达的角落。

低矮破败的窝棚，是城市皮肤上溃烂流脓的疮疤，密密麻麻，层层叠叠。

空气中，酸腐与潮湿混杂着排泄物的恶臭，形成一种令人窒息的浊气，钻入鼻腔，黏在喉咙。

衣衫褴褛的流民，皮包骨头，脊梁被贫穷与绝望彻底压垮。他们麻木地倚靠在泥墙边，眼神空洞，对这个世界的一切都提不起半分兴趣。

霍天生的马蹄声，并未在这里引起任何波澜。

偶有人抬起眼皮，浑浊的眼珠里映出他干净的衣袍，随即又漠然垂下，继续沉浸在无边无际的绝望里。

直到，一个身影从最角落的窝棚里猛然冲出。

“噗通！”

一声闷响，那人重重跪倒在霍天生的马前。

那是个身材魁梧的汉子，三十出头的年纪。鼻梁宽挺，嘴唇丰厚，生得一张周正的面孔。

他身上那件常服，早已洗到发白，布满了破洞。双膝砸在污泥里，头颅却倔强地昂着。

一双虎目，死死锁定着马背上那个年轻的身影。他的眼神里，翻涌着不信、激动，还有压抑不住的屈辱。

“罪将陈武，参见墨神！”

霍天生翻身下马，动作干脆利落，亲自伸手将他扶起。

“陈校尉，何罪之有？”

陈武的身体剧烈一颤。

一束光，猛地刺入他死寂的心底。他无法相信，高高在上的墨神，新一任的益州之主，竟然还记得自己。

记得他这个被罢黜、被抛弃的罪将。

“墨神……您……”

“我记得你。”

霍天生的声音平静，却带着不容置疑的力量。

“益州城下，墨家村前，死战不退的校尉，没有几个。”

陈武的虎目，瞬间涨红。

一股山洪般的委屈与不甘，决堤般冲上喉头。这个在刀山血海里都不曾掉过一滴泪的汉子，声音里带上了无法控制的哽咽。

“末将……末将有负墨神厚望。”

他本是降兵，凭着一身悍不畏死的武艺，想在墨家军中杀出一个前程。

可他错了。

一次酒后，他与王家一名旁支子弟起了冲突。对方仗着人多，出言不逊，辱及他故去的袍泽。

他没忍住。

将那几人打得鼻青脸肿。

第二天，一纸罢黜令，便将他所有的前程与尊严，碾得粉碎。

他被削去军职，赶出军营，沦落至此。

“不是你的错。”

霍天生的大手，重重拍在他的肩膀上。那双深邃的眼眸，看穿了他所有的不甘与愤懑。

“这个益州城，病了，病在根上。”

他俯身，凑到陈武耳边，声音压到只有两人能听见。

“我需要一把刀，一把能替我剜去腐肉的利刃。你，愿意做这把刀吗？”

陈武的瞳孔，骤然收缩到极致，他全身的血液，在这一瞬间仿佛都凝固了。

霍天生直起身，不再多言，他将一块小小的铁牌，塞进了陈武粗糙的手掌。

铁牌冰冷，上面只刻着一个古朴的“墨”字。

“城外三十里，有个驻防营寨。去那里，联系上所有像你一样，被排挤，被打压，对这个世道心怀不满的兄弟。”

“告诉他们，墨神，会给他们一个公道。”

话音落下，霍天生转身，利落上马，坐骑扬起一阵尘土，头也不回地离去。

陈武呆立在原地，手掌死死攥着那块铁牌。

那金属的冰冷，却有一股灼人的温度，顺着他的掌心，涌入四肢百骸，将他早已冰封的心，重新点燃。

……

王家长子王琨的拜帖，送达的速度比霍天生预想的还要快。

州牧府，议事堂。

王琨一身华服，衣袂间都仿佛流动着金钱与权势的光泽。他脸上挂着滴水不漏的笑容，对着上首的霍天生一揖到底。

“墨神威武，我王家上下，钦佩不已。只是……”

王琨话锋一转，脸上恰到好处地浮现出一丝忧虑与为难。

“如今万家势大，与墨神联姻之后，更是气焰熏天，隐隐有独霸益州之势。我等其余士族，心中惶恐，夜不能寐啊。”

霍天生端起茶杯，指尖摩挲着温润的杯壁，似笑非笑。

“王兄有话，不妨直说。”

“为求自保，也为能更好地辅佐墨神，我王家，愿献上小女，与墨神结秦晋之好。”

王琨终于露出了他的真正目的。

“一来，可为墨神稳固益州根基。二来，亦可制衡万家，不使其一家独大，蒙蔽圣听。”

霍天生心中一片冷然，面上，却是一副受宠若惊的模样。他当即放下茶杯，起身表态，王家之女若能进门，地位绝不会逊色于万狐嫣。

王琨脸上瞬间绽放出狂喜。

他知道，这门亲事，成了。

作为交换的筹码，霍天生提出了一个听起来微不足道的要求。

“本神听闻万家钱庄，近日生意兴隆，颇有创新之举。本神也想效仿一二，开办一家‘墨行’，为我益州百姓，提供些许便利。”

他的语气顿了顿，露出一丝“囊中羞涩”的窘迫。

“只是，手头拮据，还望王家，能暗中襄助一二。”

王琨几乎没有思考，便一口答应下来。

区区一家钱庄？能翻起什么浪花？

与搭上墨神这条大船，与制衡万家那头猛虎相比，这点投入，简直不值一提。

他甚至当场拍着胸脯保证，