腊月廿三，小年夜的雪刚停，陈宅后院试验场里却热气蒸腾。

陈文强盯着新改良的第三代蜂窝煤炉，炉膛内蓝焰稳定，上方铁壶里的水正发出细微的嘶鸣。父亲陈老汉蹲在一旁，用粗布擦拭着炉壁上溅到的煤灰，嘴角却带着掩不住的笑纹。

“文强，这一炉煤球烧了快四个时辰了吧？”陈老汉抬眼问道。

“四个时辰零两刻。”陈文强看了眼自制的沙漏计时器，“热效比第二代提高了三成，封火过也没问题了。”

话刚说完，前院传来急促的脚步声。小妹陈秀儿提着裙摆跑进来，脸颊冻得通红，眼里却闪着光：“大哥！门房说怡亲王府来人了，带着帖子！”

陈文强与父亲对视一眼，心知这绝非寻常。

正厅里，一位三十许的王府管事负手而立，身披灰鼠皮斗篷，气度与寻常家仆迥异。见陈文强进来，他微微颔首，从袖中取出烫金帖子：“陈公子，王爷有请。腊月廿五，王府设小宴，请公子携家中精通音律之人，并带上新式煤炉两具，紫檀小件若干。”

陈文强接过帖子，心中快速盘算。怡亲王胤祥这几个月来已暗中订购了三批煤炉、两套紫檀书房用具，还让府中两位小格格跟着陈秀儿学古筝基础。但这般正式下帖邀请，尚属首次。

“不知王爷还有何吩咐？”陈文强谨慎问道。

管事向前一步，声音压低：“王爷让提醒一句，当日宴上或有几位‘贵客’。陈家产业新巧实用，已传至某些人耳中。是好是歹，全看当日表现。”说罢拱手告辞，留下满室寒梅香气与一厅凝重。

王府邀请的消息如投入静湖的石子，在陈家荡开层层涟漪。

当晚家庭会议，油灯下人人神色严肃。

“这是机遇，也是险关。”二哥陈文远最先开口，他在外奔走生意，对京城各方势力最为了解，“怡亲王虽得圣眷，但盯着他错处的人也不少。咱们家这几个月风头太劲，煤炉抢了柴炭行的生意，紫檀家具让老字号木器店眼红，就连秀儿教琴，也有人说咱家女子抛头露面……”

“怕什么！”三弟陈文勇气冲冲道，“咱家东西好，价格实在，旁人眼红是自然！”

“你懂什么！”陈文远瞪他一眼，“京城这潭水深得很。前日我在茶楼听说，内务府旗下几家柴炭供应的大掌柜聚了几次，恐怕要联手上奏，说咱们私采煤炭、扰乱民生。这罪名可大可小。”

陈文强默然听着，手指在桌面上轻轻敲击。穿越而来三年有余，他从改良农具、制作肥皂起步，到如今煤炭、紫檀、音乐教育三线并进，每一步都踩着这个时代的边界。现代的商业理念、技术改良在带来财富的同时，也必然触动既得利益者。

“爹，您怎么看？”他看向一直沉默的父亲。

陈老汉抽了口旱烟，烟雾缭绕中缓缓道：“王爷既然提醒有‘贵客’，又让咱们带东西去，这是给咱们展示的机会。只是树大招风，咱们得想好，是继续闷声发财，还是……”

“爹，怕是闷不住了。”陈文强苦笑，“煤窑那边，上月产量已达五十吨。咱们雇佣的矿工、运输队、煤球作坊工人，加起来近百口子。紫檀工坊也有二十多个匠人。这已经不是小打小闹。”

一直低头绣花的母亲王氏忽然抬头：“那就堂堂正正！咱们一不偷二不抢，东西做得好，价钱公道，天底下哪有不让老实人过好日子的道理？王爷既然请，咱们就大大方方去。秀儿的琴艺我听着比那些乐坊大家也不差，文强的煤炉更是实实在在的好东西。”

陈秀儿闻言，眼中闪过一丝坚定：“娘说得对。我教琴收徒，教的都是正经技法，收的也是愿意学的女子。若有贵人要听，我便弹给她们听。”

陈文强看着家人，心中暖流涌动。这三年，不仅是他在改变这个家，这个家也在改变他——从最初的谨小慎微、步步算计，到如今有了几分立足于此世的底气与担当。

“好。”他拍板，“咱们就大大方方赴宴。但有几件事要马上办：第一，煤窑的安全规程再检查一遍，账目清理清楚，若有官员查问，咱们要干干净净。第二，紫檀工坊那几件精品加紧完工，特别是那套‘岁寒三友’插屏，要做出灵气。第三，秀儿，你准备三支曲子，一支雅正，一支活泼，一支……要能展现古筝新技法。”

他顿了顿，眼中闪过锐光：“既然藏不住，那咱们就站到明处，站得稳稳当当。”

腊月廿五清晨，陈宅门前两辆马车整装待发。

第一辆车装载两具第三代蜂窝煤炉，炉身已擦得锃亮，炉膛内预先放了特制的果木香煤——这是陈文强新试验的配方，燃烧时有淡淡松柏香气。旁边几个锦盒内，装着紫檀笔筒、镇纸、香盒等小件，其中那件“岁寒三友”插屏单独用软绸包裹。

第二辆车，陈文强与陈秀儿同乘。秀儿今日着淡青色袄裙，发髻只插一支白玉簪，怀中抱着那架改良过的二十一弦古筝——这是她与二哥反复调试的成果，音域更广，音色更清亮。

“紧张吗？”陈文强问。

秀儿轻轻摇头，手指抚过筝弦：“大哥，你说奇怪不奇怪。若是三个月前，让我在贵人面前弹琴，我怕是要手抖。可现在，我每日教那些女孩子，看她们从笨拙到流畅，反而觉得琴就是琴，人心就是人心，贵贱无分。”

陈文强欣慰地点头。这个曾经内向怯懦的小妹，在教授他人中找到了自信与从容。

马车驶入王府西角门，早有管事等候。穿过三重院落，宴设在水