榭“听雪轩”。虽是寒冬，轩内四角放着六只陈家煤炉，温暖如春，窗棂大开可见廊外雪景，炉火与雪光交映，别有意趣。

陈文强一眼认出主位的怡亲王胤祥。这位历史上以贤能闻名的王爷，今日只着常服，正与身旁几位客人交谈。客共三人：一位须发花白的老者，身着褐缎袍，气度沉凝；一位四十左右的中年人，面白无须，眼神锐利；还有一位约莫二十七八的年轻男子，穿着看似朴素，但腰间玉佩质地非凡。

“陈公子来了。”胤祥笑着招手，“不必多礼，今日是小宴，随意些。”

陈文强依礼见过，胤祥简略介绍：“这位是内务府营造司的赵主事。这位是户部清吏司的李郎中。这位嘛……”他看向年轻男子，笑意略深，“是我的侄儿，你唤他四爷便是。”

陈文强心中一震。能在怡亲王面前被称“四爷”，又这般年纪……他不敢深想，只恭敬行礼。

众人落座，酒过一巡，那位赵主事先开口：“听说陈公子家制的煤炉，能一煤烧足一夜，且烟气甚少。今日得见，果然轩内温暖如春，却无炭气熏人。”

这是考卷来了。陈文强从容起身，走到最近的一具煤炉旁：“赵大人明鉴。寻常炭盆热效不过三四成，余热皆散失空中。晚生这煤炉，内有回风膛设计，使热气在炉内多盘旋一刻；蜂窝煤中空通透，燃得更充分。如此，热效可达六成以上。”

他示意仆役取来一壶冷水置炉上：“大人请看，不过半刻，水即沸。”

果然，没多久壶嘴冒出白汽。李郎中挑眉：“热效高是好，但听闻你这煤炉须配特制煤球，寻常柴炭用不得。岂不是要百姓多添一项花费？”

问题尖锐。陈文强不慌不忙：“李大人所虑极是。故晚生家中煤球定价，一斤只比同等热值的木炭低两文。且煤炉初期虽需购置，但长远算来，一冬可省三成燃料钱。晚生已让账房算过细账，寻常五口之家，一冬用煤比用炭，至少省下一两银子。”

他顿了顿，又补充道：“且京城每年冬日因炭气熏人、取暖不慎引发的火灾、中毒，不下数十起。煤炉封火安全，烟气少，亦是减少此类灾患。”

李郎中若有所思地点头，不再言语。

那位“四爷”却忽然开口，声音清冷：“煤从何来？”

陈文强心下一紧，面上却平静：“回四爷，来自西山几处小窑。皆是浅层矿，采掘容易。晚生已雇佣当地贫户三十余人，按日结薪，并立下安全规程，下矿必三人一组，有通风、支护。”

“可知私采矿产，律法不容？”“四爷”目光如刃。

“晚生不敢。”陈文强躬身，“西山民采小窑，历朝皆有，只要不涉官矿、不坏龙脉，官府向是默许。晚生所采，皆在荒僻山沟，且已向宛平县报备，按时纳税。去岁冬日，晚生还以成本价向县中孤老院供煤三十担，有县衙文书可查。”

这番应答有理有据，“四爷”深深看他一眼，不再追问。

酒过三巡，胤祥笑着让人呈上紫檀物件。

赵主事本是营造司老人，对木器极有研究。他拿起那件“岁寒三友”插屏，细细端详，眼中渐露讶色。

插屏不大，一尺见方，紫檀为底，以黄杨木嵌出松、竹、梅图案。妙的是，松针层层叠叠竟有立体之感，竹叶脉络分明，梅花花瓣薄如蝉翼，仿佛一吹即落。更绝的是，随着视角转动，光影变化，松竹梅竟似在微风中轻轻摇曳。

“这……这是如何做到的？”赵主事忍不住问。

陈文强解释：“晚生与家父试验多次，发现紫檀木浸入特制药水后，质地会略有软化，此时以极薄刃口雕刻，可做出寻常难以达到的细密纹路。之后再经七道打磨、上蜡，木纹自然显现光影变化。”

“药水配方是？”赵主事追问，随即自知失言，讪讪一笑，“老夫唐突了。”

陈文强微笑：“无妨。配方主要用桐油、蜂蜡及几种草药熬制，具体比例乃家中匠人不传之秘。但晚生可保证，药水无毒无害，反能让木器防虫防裂，历久弥新。”

赵主事抚摸着插屏，爱不释手：“这工艺，便是内务府造办处也未必能有。陈公子，你这紫檀工坊，有多少匠人？”

“二十三人，多是家传手艺的老匠人，也有几位年轻学徒。”

“可惜，可惜。”赵主事摇头，“若是规模再大些，倒可接宫中的单子。明年是太后六十圣寿，各处都在筹备寿礼……”

他话音未落，胤祥轻咳一声，赵主事顿时住口。但陈文强已听出弦外之音——若能借宫中订单站稳脚跟，那些柴炭行、木器店的明枪暗箭，便不足为惧了。

宴至中程，胤祥提议：“素闻陈姑娘筝艺不凡，不知今日可否一闻？”

陈秀儿起身行礼，落座调弦。她先弹了一曲《高山流水》，技法纯熟，意境开阔。那位李郎中微微颔首，显然通晓音律。

第二曲，她却选了活泼的《采茶谣》。筝声清脆跳跃，仿佛少女在山间采茶嬉戏，生机盎然。一直严肃的“四爷”，嘴角竟也牵起一丝极淡的笑意。

最后一曲，陈秀儿深吸一口气：“此曲名为《雪夜炉暖》，是民女与大哥近日所作，以筝摹拟雪落、风过、炉火噼啪之声，献丑了。”

她指尖轻拂，一阵细密的泛音如雪片簌簌而落；左手按弦滑动，似寒风穿廊；右手轮指渐急，犹如炉中煤火由弱转旺。最妙的是，她以指甲侧锋轻刮低音弦，发出类似柴薪爆裂的“噼啪”声，与轩内真实的炉火声呼应，真幻难辨。

曲终，