道往下流时，像一条冰冷的蛇，钻进胃里。

他想吐。

但必须忍着。

因为这是御宴，吐了，就是大不敬。

酒过三巡，戏班子上了。

唱的是《满床笏》——郭子仪七子八婿，满门朱紫，祝寿时笏板堆满一床。这是专为功勋老臣点的戏，寓意曾国藩也能像郭子仪一样，功高盖世，福寿绵长。

台上锣鼓喧天，台下掌声雷动。

但曾国藩看着台上那些穿着戏服、涂着油彩的伶人，忽然觉得，自己和他们没什么区别。

都在演一场戏。

他演的是“忠臣”，慈禧演的是“明主”，满殿的王公大臣演的是“太平盛世”。可戏台下面，是饿殍遍野的江南，是烽烟四起的北方，是虎视眈眈的洋人，是即将溃烂的江山。

而他身上这件蟒袍，就是戏服。

绣着九条蟒，却困着一条……快要化龙的螭。

“啊——！”

台上，演郭子仪的老生一个高腔，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。

就在这一瞬间，曾国藩体内的螭魂，终于彻底爆发了。

不是挣脱，是……蜕皮。

他能清晰地感觉到，自己后背的皮肤，正在和肌肉剥离。不是疼痛，是一种诡异的、令人作呕的滑腻感——像蛇在蜕皮，旧皮还挂在身上，新皮已经长出来。

而那件蟒袍，成了蜕皮的催化剂。

金线勒进肉里，珍珠嵌进骨里，孔雀羽的细绒钻进血管里。它们在帮他“蜕”——把属于“曾国藩”的这层人皮，硬生生扯下来。

“大帅？”

坐在旁边的赵烈文察觉不对，低声唤他。

曾国藩摆摆手，但手在抖。

他端起酒杯，想用酒压一压。可酒杯送到嘴边时，他看见酒液里自己的倒影——倒影里的脸，正在变化。颧骨变高，眼眶变深，嘴角咧开，露出细密的、尖利的牙。

“砰！”

他猛地放下酒杯。

酒液溅出来，洒在蟒袍上。暗金色的液体（他的血）和琥珀色的酒混在一起，在明黄色的锦缎上晕开，像一朵诡异的花。

“曾卿醉了？”帘子后，慈禧的声音传来。

这一次，声音里没有关切，只有探究。

“臣……”曾国藩起身，想行礼，但腿一软，差点摔倒。

赵烈文赶紧扶住他。

“臣不胜酒力，”曾国藩低头，“乞太后……准臣先行告退。”

殿里静了一瞬。

所有人都看着他。

看着他苍白的脸，看着他颤抖的手，看着他身上那件在灯光下泛着诡异光泽的蟒袍。

“准了。”慈禧说，“送曾卿回去歇息。”

“谢太后。”

曾国藩在赵烈文的搀扶下，踉跄着走出大殿。

踏出门槛的瞬间，他回头看了一眼——

看见御座上，那个十岁的小皇帝正在打哈欠。

看见帘子后，慈禧正端起酒杯，却没有喝，只是透过帘子的缝隙，看着他离去的背影。

眼神如刀。

出紫禁城时，已是亥时。

雪又下起来了，大片大片的，在宫灯的映照下像纷飞的纸钱。曾国藩的轿子等在神武门外，轿夫看见他出来，赶紧掀开轿帘。

“回……贤良寺。”他哑着嗓子说。

轿子起行。

在轿帘落下的瞬间，曾国藩终于不用再忍。

他一把扯开那件蟒袍——不是脱，是撕。布料撕裂的声音在狭小的空间里格外刺耳，金线崩断，珍珠滚落，孔雀羽乱飞。

然后，他看见了。

自己的胸膛。

完全被暗金色的鳞片覆盖了。

那些鳞片不是平的，是立起来的，一片一片，像铠甲，边缘锋利得能割破手指。而鳞片下面，能看见隐约的、正在搏动的血管——不是红色的血，是暗金色的，流淌着螭魂本源力量的血。

“大帅！”跟在轿外的赵烈文听见动静，想掀帘子。

“别进来！”曾国藩低吼。

他瘫在轿子里，大口喘气。

每一次呼吸，都感觉有东西要从喉咙里冲出来——不是血，是更黑暗的、属于古老存在的气息。

轿子到了贤良寺。

曾国藩没有让任何人扶，自己走进西跨院。关上门，点上灯，他走到铜镜前。

镜子里的人，已经三分像人，七分像……神？魔？还是别的什么？

脸上的鳞片蔓延到了额头，眉心的竖瞳完全睁开，暗金色的光芒在眼中流转。耳朵变尖了，像龙耳。嘴角咧到耳根，张嘴时，能看见两排尖利的、属于掠食者的牙。

而背上——

他脱下残破的官服，转身，看镜子里的后背。

那里，九条暗金色的纹路，从脊椎向两侧延伸，像蟒，又像龙。纹路在蠕动，在呼吸，在吸收空气中微弱的月光。

这不是蟒袍上的绣蟒。

这是他自己的……本相。

“哈……”他笑了，笑声嘶哑，“荣耀顶点？”

“不过是……蜕皮的前夜。”

他伸出手，抚摸镜子里的自己。

指尖触到镜面时，暗金色的光芒从指尖透出，在镜面上烙下一个焦黑的指印。

“快了。”他对镜中的怪物说，“等我从地宫回来……”

“这身人皮，就该彻底蜕掉了。”

窗外，雪越下越大。

覆盖了紫禁城的金瓦，覆盖了北京城的街巷，也覆盖了今夜那场华丽而虚伪的盛宴。

像给这一切，盖上了一层白色的裹尸布。

而裹尸布下，有什么东西，正在醒来。

正在挣脱。

正在……化龙。