圣旨是傍晚到的。

曾国藩跪在行辕正堂的青砖地上，听太监用尖细的嗓子念。每念一句，背上的鳞片就收缩一次，像有无数根针在往里扎。等到“着即日北上，督剿捻匪”那几个字出来时，他感觉体内的蟒魂猛地一挣——

第二颗心脏，停跳了一拍。

然后疯狂加速。

“臣……领旨。”他叩首，额头抵着冰冷的砖面，声音稳得没有一丝波澜。

太监走了。

堂里只剩下曾国藩，还有那份黄绫圣旨，摊在案上，在暮色里泛着不祥的光。赵烈文、彭玉麟等人站在门口，谁也没敢进来。

他们都知道这意味着什么。

剿捻？捻军主要在山东、河南流窜，该由直隶总督、山东巡抚去剿。让两江总督跨省北上，这是大清朝开国两百年来头一遭。

明摆着是调虎离山。

“大帅，”彭玉麟终于开口，声音发干，“这旨……接不得。”

曾国藩没说话。

他正在看圣旨末尾的日期——同治五年九月初三。今天初五。也就是说，这旨意从京城发出时，那边就已经算好了：等他接到，再准备北上，至少要十天。这十天，足够某些人做很多事。

比如，清查湘军旧账。

比如，换掉南京的防务。

比如……动他的家人。

他站起身，腿有些麻。官服下摆拂过地面，发出沙沙的声响——不是布料，是鳞片摩擦的声音。最近几天，鳞片已经长到了小腿。

“烈文，”他开口，“去请夫人，还有纪静、纪琛、纪纯……所有在家女眷，到后院花厅。”

赵烈文一愣：“现在？”

“现在。”

花厅里点起了所有的灯。

欧阳夫人坐在主位，三个女儿分坐两侧，儿媳郭筠站在婆婆身后。女眷们脸上都有不安——圣旨到的消息已经传遍行辕，她们知道，天要变了。

曾国藩走进来时，所有人都站起身。

他没坐，就站在灯下，看着她们。看了很久，久到纪琛忍不住轻声唤：“父亲……”

“都坐下。”他说。

声音很温和，但女眷们都听出那种温和底下的、铁一样的硬度。

“朝廷让我北上剿捻。”曾国藩开门见山，“明天一早动身。这一去，少则半年，多则……不知归期。”

欧阳夫人的手一抖，茶盏盖子“叮”地一声。

“所以有些事，我要交代。”曾国藩从袖中取出一卷纸，展开，“这是我为家中女眷拟的‘功课表’。从明天起，照此执行。”

纸递到欧阳夫人手里。

夫人接过，就着灯光看。看着看着，眼睛瞪大了。

纸上列得极细：

“每日卯时初刻起身，洒扫庭除。”

“辰时至巳时，纺纱织布。每人每日需纺纱二两，织布半尺。”

“午时下厨，轮流掌勺，学习炊事。”

“未时至申时，缝纫制鞋。每人每十日需成鞋一双。”

“酉时，读书识字。读《女诫》《内训》，习《千字文》。”

“戌时，女红刺绣。”

“亥时初刻，熄灯安歇。”

最后还有一行小字：“每月初一、十五，可歇半日。余者，风雨无阻。”

“涤生，”欧阳夫人声音发颤，“你这是……”

“持家之道，首在勤俭。”曾国藩打断她，“我此去北方，凶险未知。朝廷的俸禄未必能按时送到，湘军的补贴也可能断。若真有那一天，曾家上下，要靠你们的手养活自己。”

他顿了顿，看向三个女儿：

“纪静，你嫁得早，但在娘家时就没学过这些。现在补上。”

“纪琛，你性子弱，正好磨一磨。”

“纪纯……”他看着最小的女儿，才十六岁，“你最该学。女子在世，可以不会琴棋书画，但不能不会持家做饭。”

纪纯眼圈红了，但咬着唇点头。

“还有，”曾国藩转向儿媳郭筠，“你是长媳，要带头。每日功课，你监督。做不完的，你做双份。”

郭筠躬身：“儿媳遵命。”

欧阳夫人终于忍不住：“涤生，就算要节俭，也不用……纺纱织布吧？咱们家还没到那个地步。”

“现在没到，以后呢？”曾国藩看着她，“夫人，你嫁给我三十五年了。这三十五年，我打过多少仗，得罪过多少人，你比我清楚。”

他声音低下来：

“这次北上，明着是剿捻，实则是有人要调我离南京。我一走，南京城里那些恨我的人，那些被我断了财路的豪绅，那些觉得湘军碍事的官员……都会动起来。”

“他们会查我的账，会找我的把柄，会想方设法，把曾家踩下去。”

“若他们成了呢？”

花厅里死寂。

只有灯花偶尔爆开的“噼啪”声。

“若他们成了，”曾国藩一字一顿，“我曾家可能一夜之间，从总督府变成罪臣之家。到时候，你们怎么办？”

没人能回答。

“所以现在就要学。”他指着那张功课表，“学纺纱，哪天没饭吃了，能织布换米。学做饭，哪天厨子散了，能自己喂饱肚子。学做鞋，哪天落魄了，能有一技之长，不至于饿死。”

他说得很直白。

直白到残忍。

纪琛的眼泪掉下来了，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。

曾国藩看见了，但他没安慰，反而更严厉：“哭什么？真到那一天，哭有用吗？”

他走到女儿面前：

“我曾国藩的女儿，可以不是才女，可以不是贵妇，但必须是个——能活下去的人。”

交代完女眷，已是亥时。

曾国藩回到书房，开始收拾行装。其实没什么好收拾的，几件换洗衣衫，几本书，还有那本随身带了十几年