天启元年六月十三，卯时辽东的晨光，不是温柔地铺洒，而是带着一种铁灰色的冷峻，猛地砸在辽阳城高耸的垛口上。校场内，五万将士已肃立成五个巨大的方阵，如同五块被无形巨手按在黄土地上的沉重铁砧。通州新军的玄色铁甲反射着初升的日光，泛起一片冷硬的幽蓝；辽阳本地征召的辽人战兵，身披浸过桐油的藤甲，色泽暗沉，却透着韧劲；来自广宁的援军，则是一片醒目的赤红号衣，像泼洒开的血性与热忱。甲叶的摩擦声、低沉的咳嗽声、战马偶尔的响鼻，混合成一片压抑而巨大的嗡鸣。

高台之上，辽东经略熊廷弼巍然屹立。一身紫花罩甲披挂整齐，腰间那柄象征天子权威的尚方宝剑，剑柄上的金丝在晨光中闪烁。他身后，“辽东经略”的帅旗被塞外疾风撕扯得猎猎狂舞，旗角不时扫过高台边缘那尊新近送达、黝黑沉重的红夷大炮炮身，发出沉闷而令人心悸的摩擦声。

他的目光如鹰隼般扫过台下密密麻麻的士兵， 如滚雷一般地低吼“将士们！” 声音并不嘶吼，却像一块千斤巨石投入滚油，瞬间压下了所有的杂音，清晰地撞入每个人的耳膜，“萨尔浒的血，还没干透！浑河的尸骨，还未寒透！沈阳、辽阳城头上，插着的还是咱辽人父兄的箭镞！”

“仓啷”一声龙吟，尚方宝剑悍然出鞘，寒光如电，掠过台下无数张或年轻、或沧桑、或紧张、或决绝的脸庞。“今日！通州四万新军为全军锐锋！辽阳、广宁两万好汉为破敌刀尖！沈阳一万弟兄策应为翼！三路齐出，会师扎喀关！” 他手臂猛挥，剑尖直指北方，“咱们不只是去守关！是去把努尔哈赤那些狼崽子，狠狠地打回去！把他们赶回赫图阿拉那山旮旯里的老窝！用他们的血，祭奠咱们死难的亲人！用他们的胆寒，换来年辽地的太平！”

“杀！杀！杀！” 台下的呐喊如同平地惊雷，轰然炸响，震得地面微微颤动，惊起校场边缘老柳树上栖息的麻雀，扑棱棱地飞向灰白色的天空。

赵率教猛地踏前一步，手按腰刀，声若洪钟：“末将赵率教，愿率通州新军为全军先锋！十门红夷大炮已校准完毕，末将立军令状，必为大军轰开扎喀关的铜墙铁壁！”

身旁，祖大寿手提一面沉重的藤牌，甲胄上还沾着昨日演练时溅上的泥点，他声音沙哑却充满力量：“辽阳子弟，人在城在！寸土不让！愿随经略大人，杀贼报国！”

广宁兵队列前，祖可法勒马而立，带着浓重辽西口音的吼声粗粝而热切：“广宁的儿郎们虽是新人！可都是喝辽河水、吃辽东粮长大的汉子！建奴敢伸爪子，就剁了他们的爪子！用他们的血，浇灌咱们的土地！”

熊廷弼缓缓还剑入鞘，目光落在阵列最前方那些手持崭新鸟铳、藤牌上用朱砂粗糙写着“保家”二字的士兵身上，深吸一口气，声震全场：“传我将令！卯时三刻，通州新军出东门，沿太子河东岸官道疾进！辽阳军、广宁军出北门，经虎皮驿向北跟进！与吴襄统领的沈阳军汇于沈阳城下！三军集结完毕，再兵发扎喀关！延误军机者——斩！临阵退缩者——斩！”

“遵令！！！” 三万人的咆哮汇聚成一股钢铁洪流，仿佛要将辽阳古老的城墙彻底掀翻。

卯时三刻，阳光终于完全越过城头。校场中央，堆积如山的番薯干被后勤辅兵迅速分发给各队士兵。这些由辽西加急运来的干粮，还带着泥土的腥气和阳光晒过的暖意。士兵们沉默地弯腰，抓起属于自己那份沉甸甸的口粮，粗糙的手掌将薯干坚硬的棱角焐得微软，仿佛也攥住了几分“此去必胜”的渺茫却实在的希望。

辰时，辽阳至沈阳广阔的辽河平原上，官道被无数双军靴和马蹄践踏，扬起的尘土如同一条巨大的黄龙，翻滚蔓延。通州新军的玄色队列是这条巨龙的身躯，蜿蜒前行。赵率教勒马立于道旁一处土坡，面色沉静地看着队伍中间那极为显眼的辎重——十门红夷大炮被分解成炮管、炮架、轮组，由健壮的骡马奋力拖拽前行。黝黑的铸铁炮管上，“遵化铁厂制”的铭文在越来越烈的日光下，闪烁着冷冰冰的光泽。

一骑快马逆着行军方向奔来，传令兵飞身下马，甲叶上沾满清晨的露水：“报将军！吴襄游击派人来报，沈阳军前锋已过蒲河！”

赵率教点头，从怀中取出一张磨损的牛皮舆图，就着马背展开。手指点在图上一处用朱笔重重圈出的关隘：“扎喀关…关前这片开阔地，正是发挥红夷炮威力的绝佳之地。传令火器营，抵达后无需等待，即刻选择有利地形组装炮位！要快，要抢在建奴反应过来之前，把炮口对准他们！”

他抬起头，望向队伍中段。那些辽人战兵一边行军，一边啃着硬邦邦的番薯干，许多人脸上还带着去岁寒冬留下的冻疮，但无人瑟缩，眼神大多望着北方。一个看起来年纪极轻的小兵注意到将军的目光，下意识地挺直了本就单薄的胸膛，将手中那杆比他还高的鸟铳握得更紧。赵率教心中蓦然想起熊廷弼昨日私下所言：“辽人之所以能守辽土，非为朝廷那点粮饷，实因脚下每一寸土里，都可能埋着他们的爹娘妻儿。”

辰时过半，北方烟尘大作，辽阳军与广宁军的旗帜逐渐清晰。祖大寿骑着一匹神骏的黑马，与祖可法并辔而来。“赵将军！”祖大寿扬鞭指向远处地平线上起伏的山峦轮廓，“前头便是虎头山，翻过去，距虎皮驿不足十里！”

祖可法勒住战马