，从鞍袋里摸出几块自家带来的番薯干，递给赵率教：“尝尝？咱广宁庄子上新收的，甜得很，比辽西运来的滋味足。”

赵率教接过，道了声谢，咬了一口，粗糙的口感下，淀粉的甘甜和阳光的味道慢慢散开。“等扎喀关稳住，”他嚼着薯干，声音有些含糊却异常坚定，“非得让司农寺的老爷们，把这好种薯，往辽东每个角落都撒遍不可。”

巳时，沈阳的北门洞开，门洞下的阴影里，吴襄率领的一万沈阳守军已列队完毕。这些士兵多是去年从后金铁蹄下逃出生天的辽民，甲胄陈旧甚至破损，但手中的长矛大刀都被磨得雪亮，眼神里积压着沉郁的恨意与决绝。

吴襄手提一柄沉重的环首刀，刀尖在地上划出一道深深的刻痕：“跨过这条线！就不再是沈阳的护城河了！前面是建奴游骑撒野的地方！现在，有卵蛋的，跟老子走！没卵蛋的，滚回城里抱孩子去！老子绝不笑话你！”

队列死寂，只有风吹过兵刃锋口的微弱呜咽。一个左边耳朵只剩半截的老兵猛地向前踏出一步，声音嘶哑得像是破锣：“将军！俺爹…俺爹就是在扎喀关被镶白旗的鞑子砍了脑袋！今日…今日就是死，俺也得爬过去，把俺爹的骨头找回来，带回家乡埋了！”

吴襄重重拍了拍老兵的肩膀，那肩膀上狰狞的伤疤像一条扭曲的蜈蚣。“是条好汉子！”他翻身上马，声音陡然拔高，“传令！每人再多发两块番薯干！别他妈给老子省着！等到了扎喀关，都得给老子拿出吃奶的力气！给死去的爹娘婆娃报仇！”

队伍刚启动，沈阳城头突然响起急促的号角声。吴襄猛地抬头，只见望楼上的旗兵正疯狂挥舞着一面黄色信号旗——那是“发现大队后金游骑正在扎喀关西侧活动”的警报。吴襄嘴角咧开一个冰冷的笑容，对亲兵喝道：“快马告知赵将军和经略大人！咱们这边，怕是得提前唱戏了！”

午时，扎喀关前正午的烈日毫无遮拦地炙烤着大地，扎喀关土黄色的城墙在强光下显得有些虚幻。关前那片相对平坦的开阔地上，来自四方的明军正迅速依据地形列阵。通州新军的玄甲、辽阳军的藤甲、广宁军的红衣、沈阳军的杂色旧甲，如同四堵不同材质却同样坚实的墙壁，层层叠叠，将险要的关口牢牢护在身后。

赵率教、祖大寿、吴襄、祖可法四人避开日头，聚在关墙下巨大阴影里的一块岩石旁。祖可法用刀鞘在沙土地上飞快地画出关内外简略地形：“关西北方向有一片杂木林子，不小。早起的哨探回报，看见建奴的游骑在林子边缘生火造饭，烟柱冒得老高，嚣张得很！”

祖大寿蹲下身，指尖重重戳在“林子”的位置：“不能让他们倚仗林子藏身。赵将军，你率通州军主力并所有红夷炮，正面压制关口，轰击林缘，驱赶他们。我和吴将军带辽阳、沈阳军从侧翼快速迂回，抄他后路！祖游击，你领广宁军的弟兄，在关东侧那片乱石坡后设伏！只要炮声一响，林子里的建奴被逼出来，撞上谁，就算谁的头功！”

赵率教点头表示同意，从怀里掏出一个牛皮小袋，倒出最后几块番薯干：“先垫垫。炮火准备需要时间，轰击之后，祖将军和吴将军的藤牌手和长枪兵要立刻压上去，不能给他们喘息重组的机会。”

四人分了这简陋的干粮，默默咀嚼。就在这时，远处的林子里，突然传来几声异常清晰而尖锐的马嘶，绝非野生马匹所有。祖可法像被电击般猛地弹起，“沧啷”一声环首刀全然出鞘，刀锋直指林地方向，低吼道：“来了！”

未时，北京紫禁城的午后烈日炎炎，但乾清宫西侧这处僻静的木工坊内，却因高大的宫墙遮挡和存放大量木材而显得阴凉不少。朱由校早已脱去繁复的朝服，只着一身靛蓝色粗布短褂，正全神贯注地伏在一张巨大的楠木操作台前。他手中拿着一柄小巧锋利的线锯，正小心翼翼地切割着一块松木板。案台上，散落着十几个刚刚完工的小巧木屋模型，它们被分成三组，组内房屋间距各不相同，有的屋顶铺着薄锡片，有的则是用真的茅草仔细粘成。

“陛下…这…这第三组模型，真…真要点火？”老木匠刘顺捧着一个点燃的火折子，手微微颤抖，额头冒汗。这些精巧的模型是皇帝亲自设计，用来模拟军营营房的布局，测试防火间距——前几日兵部急报，辽东海州卫一处军营因伙夫失慎，点燃营房，火借风势，竟接连烧毁十数帐，烧伤烧死兵士数十人。朱由校闻讯后，便决意要用这种“格物”的方法，找出最稳妥的营房间距。

“烧。”朱由校头也没抬，目光紧盯着案上一张画满标注的图纸，语气不容置疑，“第一组，间距五尺，松木墙，茅草顶。第二组，间距八尺，松木墙，换锡箔顶。第三组，间距一丈，松木墙，茅草顶。都从东南角第一间开始点燃，用沙漏计时，精确记录每一组火焰烧透最后一间所需时辰。”

刘顺一咬牙，将火折子凑近第一组最边上那小木屋的茅草顶。干燥的茅草遇火即燃，“呼”地一下腾起橘黄色的火苗，迅速蔓延，很快舔舐到紧邻的五尺外的木屋。松木噼啪作响，火势蔓延极快。朱由校手持一支小楷毛笔，迅速在纸上记录：“一组，五尺间距，茅草顶，一刻钟，全组焚毁。”

轮到第二组时，他忽然抬手：“且慢。把这组的茅草顶全部拆掉，换成朕让他们打制的薄锡片覆顶。”他解释道，“孙元化上次呈递的西洋札记