下筷子，瓷碗碰着桌面，发出清脆的一响。

“煤场的事，你们都听说了吧。”

文翰抬起头，少年清秀的脸上眉头紧皱：“哥，今天学里有人传，说咱们家的煤‘吃死人’——说刘老汉咳血快不行了。是不是真的？”

“刘老汉是旧疾，已经请了大夫。”陈文强顿了顿，“但场里咳嗽的人确实多了。我准备从明天起，所有伙计加发面巾和护具。”

“那成本呢？”文秀轻声问。她继承了母亲的美貌和细腻心思，这两年帮着打理账目，已颇有章法，“按大哥说的三层细棉布面巾，一个伙计每月至少要换两条。加上护具，每月多出至少八十两开销。而现在西山那边的煤价压到咱们的八成，利润本来就在缩水。”

文佑插嘴：“那咱们也降价！跟他们拼了！”

“拼？”文翰冷笑，“拼价格最后谁都活不了。咱们现在该做的，是赶紧把洗煤的法子再改进！哥，你上回说的那个‘重力选煤’的法子，什么时候能试？”

陈文强看着弟弟眼中急切的光，心里一阵复杂。文翰天资聪颖，在官学里成绩优异，先生说他明年乡试有望中举。可这孩子对科举兴趣缺缺，反而痴迷于机械和工匠之术，常泡在煤场里跟着老师傅捣鼓设备。

“重力选煤需要建水槽和配套的筛分设备，没三个月下不来。”陈文强摇头，“而且现在最紧要的不是技术，是——”

“是有人要整咱们。”文秀接过话，从袖中取出一张折好的纸，“今天古筝课下课，李侍郎家的二小姐偷偷塞给我的。”

纸上抄着一首打油诗：

“陈家煤，黑如鬼，熏完屋子熏人肺。王爷单，吃得肥，不知百姓夜咳泪。”

文秀的声音有些发颤：“李二小姐说，这诗已经在西城几个茶馆传开了。编曲儿唱呢。”

砰！

文翰一拳捶在桌上，碗碟跳起：“肯定是永丰窑那帮人搞的鬼！我明天就去砸了他们的招牌！”

“坐下！”陈文强喝道。

少年梗着脖子，眼眶却红了：“哥！咱们辛辛苦苦干出来的生意，他们就使这些下作手段！你忍得了，我忍不了！”

“忍不了也得忍。”陈文强声音冷下来，“你去砸招牌，明天顺天府就能把咱们煤场封了。文翰，你十六了，该知道这世上有些仗，不是靠拳头打的。”

“那靠什么？靠求人吗？”文翰猛地站起，“我知道，哥你又想去找怡亲王对不对？是，王爷一句话，什么永丰窑、永盛窑，全都得趴下！可然后呢？全京城都会说，陈家就是靠抱大腿起来的暴发户！咱们这半年挣来的脸面，就值王爷一句话？”

话像刀子，捅进了最敏感的地方。

陈文强沉默地看着弟弟。文翰胸脯起伏，说完似乎也有些后悔，但倔强地别过脸。

“文翰，”良久，陈文强缓缓开口，“你说得对，靠山山会倒。但你知道咱们现在最缺的是什么吗？”

“……是什么？”

“时间。”陈文强站起身，走到窗边。夜色中的陈家宅院，廊下新挂的灯笼发着暖光，这是他三个月前刚添置的，“改进技术要时间，建立口碑要时间，让工人适应新规矩也要时间。而现在，对手不会给咱们这个时间。”

他转过身，目光扫过弟妹：

“怡亲王这条线，该用的时候必须用。但不是去求他压人——是借他的势，换一个喘息的机会。文秀，明天你去王府一趟，就说咱们新制了一批‘清香煤’，专门加了柏叶和松针粉末，燃烧时有淡香，想请福晋试用。”

文秀眼睛一亮：“哥的意思是……转攻高端？”

“对。普通煤市场让出一部分，咱们做王府、大户的特供。”陈文强走回桌边，手指在桌面上画着圈，“煤要精洗，包装要用特制的纸袋印上陈家徽记，每袋附一小包香料——这些事文秀你来办。文翰，你的任务是：十天之内，把简易的湿式除尘装置搞出来，钱不够从家具生意那边调。”

文翰的火气下去了，思路被带了起来：“湿式除尘……是不是在破碎煤块的地方设水帘？我明天就找铁匠打配件！”

“那我呢？”文佑举起手。

陈文强揉揉小弟的头：“你好好念书，就是帮大忙了。”说着，他从怀中取出那封匿名警告信，摊在桌上，“还有这个——你们怎么看？”

三人传看一遍，脸色都凝重起来。

“这不是商业对手的风格。”文秀最先开口，“太文绉绉了，像……像师爷的手笔。”

文翰补充：“而且‘慎行慎言’这四个字，像是知道咱们要做什么，提前警告。”

陈文强点头。这正是他最担心的——警告信可能不是来自商业对手，而是来自官面。陈家最近风头太盛，一个毫无背景的平民之家，短短几年涉足紫檀、煤炭、文教多个领域，还搭上了怡亲王。朝中那些眼睛，恐怕早就盯上了。

“哥，”文秀忽然轻声问，“如果……我是说如果，这生意真的做不下去了，咱们退回紫檀家具，行吗？”

问题问得小心翼翼，却问出了陈文强心底最深的恐惧。

退回去？

退不回去了。

煤炭生意像一辆狂奔的马车，拉着整个陈家往前冲。煤场养活着六十多个工人和他们的家庭，关联着骡马行、包装行、运输行十几家生计。王府的订单签了，渠道铺开了，名声打出去了——所有这些，都成了沉没成本，也成了枷锁。

更别说，他心底还藏着更大的野心：以煤为基，积累资本，然后涉足更多现代工业的雏形。他知道玻璃的配方，知道