”

卢九忍不住冷笑一声，他心下思索，这些绑匪开口问的这些问题，显然是外来的势力踩场子，既然不为了求财，应当不是三合会，边回答边使劲思索逃脱之法，

“这位大爷，您太高看他们了。澳葡在澳门的正规军，算上那些从非洲弄来的黑人士兵，总共也就几百号人。他们只敢待在炮台和兵营里，连街都不巡。至于警察，那更是个笑话！

他们那点薪水，还不够去赌场输一夜的。他们勾结在一起捞钱就不错了，哪里还敢管赌场的事？

总督前阵子还想整顿赌规，想从我们口袋里多掏点钱，结果呢？几家大摊主一联合，不开了！

这位爷您有所不知。这澳门，如今离了这些赌场，他总督府的官员连薪水都发不出来！”

阿昌叔点了点头，又将目光转向了怡和洋行的大买办，何连旺。

“你呢？跟英国鬼佬打交道，想必知道的更多些。说说吧，这澳门的水，到底有多深？

除了葡萄牙人，还有哪些势力在这里搅和？”

何连旺比卢九要冷静得多。

他知道，面对这种亡命之徒，求饶和献财都没用，只有展现出自己的利用价值，才有一线生机。

“好汉，”他清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来平稳，“澳门的局势，远比表面上看起来复杂。葡萄牙人只是名义上的主人。实际上，这里是三股势力交错的地方。”

“第一股，自然是澳葡政府。他们就像一个空有架子的地主，地契是他的，但地里的收成，他却说了不算。他们实力孱弱，财政窘迫，对华人社群的控制力微乎其微，只能依靠我们这些买办和商绅，进行间接管理。他们的统治，是建立在默许和妥协之上的。”

“第二股，就是我们华人内部的势力。这其中，又分为三派。一派，是以卢老板为代表的赌商，他们是澳葡政府的钱袋子。另一派，是以曹老爷为代表的传统乡绅，他们联通着六大会馆，是华人社会的官，与清政府那边有着千丝万缕的联系。最后一派，就是那些见不得光的堂口，他们是华人社会的会匪，是地下的秩序。”

“那第三股势力呢？”

“是英国人。”

何连旺的眼中闪过一丝精光，“香港的崛起，早已吸走了澳门所有的贸易利润。英国人乐于看到澳门维持现在这种半死不活的状态。一个混乱、落后、以黄赌毒为支柱的澳门，才最符合他们在华南的利益。他们对这里的主权归属没有兴趣，但他们绝不容许这里出现一个强大的、能够挑战香港地位的竞争对手。所以，他们对澳葡政府与清政府之间的所有争端，都持一种冷眼旁观的态度。必要的时候，他们甚至会默许一些混乱的发生。”

“还有周边，”他补充道，“珠江口的水文极其复杂，岛屿星罗棋布，是海盗和走私贩的天堂。无论是澳葡的小炮艇，还是大清的水师，都无法有效控制。这也使得澳门成了一个天然的法外之地，各路人马都能在这里找到生存的空间。”

阿昌叔听完，沉默了。何连旺的这番分析，确实条理清晰，远胜刚才卢九的答复。

最后，他的目光落在了那个从始至终都一言不发的乡绅领袖，曹善允的身上。

“曹先生，”阿昌叔的语气，带上了一丝客气，

“你是读过书的人，也跟朝廷的官员打过交道。我想听听你的看法。大清国，对这里，到底是个什么章程？”

曹善允缓缓地抬起头，

“好汉，”他叹了口气，声音苍老而疲惫，

“你问我朝廷的章程？实话告诉你，朝廷对这里，根本没有章程。”

“在朝廷眼里，澳门是我大清的土地，葡萄牙人不过是盘踞于此的澳夷。我们从未在法理上承认过他们的主权。香山县的衙门，名义上依旧对澳门拥有管辖权。前山寨的驻军，更是时刻提醒着他们，这里是谁的地盘。”

“可那又如何呢？”

他苦笑一声，“自番鬼打入广州以来，国力衰颓，朝廷早已没了当年的天朝威仪。对于澳门，朝廷的态度，向来是矛盾而又无能为力的。一方面，绝不肯放弃主权。另一方面，又无力也无意通过武力收回。所以，只能采取一种羁縻之策。”

“何为羁縻？”

“便是以华制夷。利用我们这些乡绅、会馆，来管理华人社群，牵制澳葡的势力。澳葡若是做得太过分，香山县便会发一纸照会，申饬一番。或者像去年那样，假意往前山寨增派几百兵勇，摆出一副要动武的架势。但这些，都只是姿态。朝廷的底线，是维持现状，是别出乱子。只要葡萄牙人不公开撕破脸，只要这里不成为反清的基地，朝廷便也乐得睁一只眼闭一只眼。”

“说到底，”曹善允的眼中，流露出一丝深不见底的悲哀，

“我们这些所谓的澳民，在朝廷眼里，不过是一群弃子。是一群……用来在帝国边陲，与蛮夷周旋的、随时可以牺牲的棋子罢了。”

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船舱里，死一般的寂静。

卢九、何连旺、曹善允似乎猜到了眼前这群武力惊人的队伍不打算要他们的命，说话也松快了许多。

阿昌叔心里有数，先是派人送回了曹善允，澳门虽然被葡人统治，但归根到底仍旧是华人社会，这种乡绅背地里能量很大，他还不想闹得满城皆敌，走时还送上了一份礼。

送走曹善允，阿昌叔，则站在船头，迎着初升的朝阳，望着那片他刚刚搅动起浪花的土地。

澳葡政府，不过是一个外强中干的纸老虎。

清政府，是一