工部衙门的审计风暴，如同投入滚油的冷水，炸开了锅。范仲平、孟云卿（顾先生）带领的审计组，成了悬在工部大小官员头顶的利剑。门口那块不断更新的“审计公示栏”，更是将压力赤裸裸地公之于众。当“隆昌号硝石采购价差”、“试验损耗核销异常”等问题被醒目地写在“发现问题”一栏时，整个工部衙门的气氛降到了冰点。

“查！给本官彻查这个‘隆昌号’！”范仲平拍案而起，花白的胡须因激动而颤抖，“调取所有与隆昌号往来的契约、凭证！约谈所有经手此事的吏员！一个时辰内，本官要知道隆昌号的东家是谁！背后站着哪路神仙！”

命令迅速下达。户部调来的老算吏们效率惊人，很快从堆积如山的契约底档中翻出了与隆昌号相关的所有文书。刑部的书吏则拿着名单，开始逐个“请”相关吏员到偏厅“喝茶”。

“范大人，顾先生！”一个户部算吏捧着一叠契约快步走来，神色凝重，“查清了！隆昌号，东家登记名叫胡万财，汴京本地人，主要经营药材、染料，兼做部分矿产生意。但蹊跷的是，其铺面位于西城骡马市后巷，地段偏僻，门面窄小，与其在工部承接的大宗硝石生意极不相符！而且，近三年，工部军器监是其硝石生意的唯一大宗客户！”

唯一客户？小门面做大生意？这本身就是一个巨大的红色信号！

“更可疑的是，”算吏指着契约上的一处签字，“所有与军器监的契约，代表隆昌号签字的，都是一个叫‘钱掌柜’的人。但我们在户部商籍档案里，根本查不到隆昌号有姓钱的掌柜登记在册！此人身份成谜！”

影子掌柜？空壳公司？孟云卿清冷的眸子里寒光一闪。这手法，与郑元奎暗账中的洗钱路径如出一辙！

“立刻派人去隆昌号铺面！控制掌柜伙计！查封账册！”范仲平当机立断。

命令通过皇城司的联络渠道迅速传达下去。然而，仅仅半个时辰后，传回来的消息却如同一盆冷水当头浇下！

“报——！”一个皇城司的密探气喘吁吁地冲进偏厅，“大人！隆昌号…没了！”

“没了？！”范仲平和孟云卿同时站起。

“铺面起火！火势极大！等我们的人赶到时，已经烧得只剩空架子了！里面…一个人都没有！账册什么的…全成灰了！”密探脸色难看，“据附近铺子的人说，火是半个时辰前突然从铺子后堂烧起来的，烧得极快，像是泼了油！起火前，看到铺子里的人慌慌张张搬了些箱子往后巷跑，之后就再没见人出来…”

纵火灭迹！人走楼空！

线索，再次被干净利落地斩断！干净得令人窒息！

范仲平一拳砸在桌案上，震得算盘珠乱跳：“岂有此理！欺人太甚！” 愤怒之余，是深深的无力感。对手的反应速度和组织能力，远超想象。

孟云卿看着桌上那几张孤零零的、指向隆昌号的异常采购单，又看向窗外工部衙门内压抑的庭院，清冷的脸上看不出太多情绪，但指尖却微微收紧。这“绩效”的算盘，拨到了硬骨头上。

“范通判，顾先生！”角落里的赵言突然怯生生地开口，他怀里还抱着那本厚厚的入库册，“我…我好像…在册子上看到过‘隆昌号’的名字…不止硝石…”

“什么？”范仲平和孟云卿的目光瞬间聚焦到赵言身上。

赵言连忙翻开他那本册子，胖乎乎的手指笨拙地翻到其中一页：“喏…这里…元佑八年七月…硫磺入库…供货方…‘隆昌号’？数量…五十斤？”他又翻了几页，“还有这里…九月…又是‘隆昌号’…八十斤？咦？硝石是‘隆昌号’，硫磺也是‘隆昌号’？它不是主要做药材的吗？”

硫磺！隆昌号也供过硫磺！虽然量不大，但出现在军器监的入库记录里！

这意外的发现，如同在灰烬中找到了一粒未燃尽的火星！

孟云卿立刻接过册子，仔细查看赵言指出的记录。范仲平则精神一振：“快！立刻核查所有入库记录！把隆昌号供货的所有批次，无论硫磺、硝石还是其他物品，全部筛出来！时间、数量、经办人！一个不漏！”

审计组的算盘声再次密集响起，目标更加精准。虽然隆昌号被烧了，但只要它在工部的账上留下过痕迹，就一定能挖出新的线索！赵言这歪打正着的发现，让几乎断掉的线头，又有了续接的可能。

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“什么？！隆昌号烧了？账本没了？！” 坤宁殿内，赵小川听到顾千帆的汇报，剑眉紧锁，一股郁气堵在胸口。“又是这套！咸平灭口，郑府死士自爆，现在隆昌号纵火！这‘绩效’的账，他们就非得用火来平吗？！”

他烦躁地在殿内踱步，目光扫过桌案上堆叠的审计简报和郑元奎案的卷宗。“工部那边呢？范仲平和顾先生（孟云卿）有什么新发现？”

“回陛下，多亏言殿下细心，在入库册上发现隆昌号还少量供应过硫磺。审计组正在全力筛查隆昌号所有供货记录，希望能找到新的突破口。”顾千帆回道。

“言儿？”赵小川有些意外，随即眼中闪过一丝欣慰，“这小子…总算有点长进。”他停下脚步，看向顾千帆，“‘金蟾’那边呢？钱庄铺子的排查有进展吗？”

顾千帆脸色凝重地摇头：“臣派人密查了汴京所有名称、标记或交易暗语涉及‘金’、‘蟾’的大小钱庄、当铺、票号共二十七家。其中三家背景较为复杂，与工部或勋贵有些间接往来，但尚未发现直接证据指向郑元奎案或‘金