血腥味还未散尽，但粥厂的炊烟已经升起。穷人们捧着破碗，在细雨中排队，眼巴巴等着那碗能活命的稀粥。

城西一处破庙里，刘二和几个内应围坐在一起。他们每人面前摆着五十两雪花银——张献忠兑现了承诺。

“二哥，这银子……”一个汉子摸着银子，手在发抖，“真给咱们了？”

“给了就是给了。”刘二声音沙哑，“明天，咱们去军需处报到。张大王说了，咱们有功，都给个小官做。”

“做官？”众人面面相觑。他们这些人，以前都是最底层的贱民，现在居然能当官？

“怎么，不想干？”刘二瞪眼。

“想！想！”众人忙不迭点头。

刘二看着窗外的细雨，忽然道：“柱子他娘……怎么样了？”

一个汉子低声道：“病了半个月，没钱抓药，昨天……没了。”

庙里一阵沉默。

“柱子呢？”

“不知道。破城那天后就再没见过。”

刘二闭上眼睛。他知道，柱子大概是死了——要么死在乱军中，要么……被他灭口了。那晚的事，知道的人越少越好。

“这世道……”他喃喃道，“不是你吃人，就是人吃你。”

庙外，雨渐渐大了。

襄阳城在雨中沉默，像一个疲惫的巨人，刚刚经历了一场大手术，伤口还在流血，但心脏又开始跳动。

新的秩序正在建立，旧的秩序正在崩塌。

而这一切，才刚开始。

远在北京的崇祯皇帝，此刻正站在乾清宫的屋檐下，望着南方的夜空。

他手里攥着杨嗣昌的请罪折子，指节发白。

“襄阳……襄阳……”他低声重复，忽然猛地将折子摔在地上，“废物！都是废物！”

王承恩在一旁吓得跪倒：“皇上息怒……”

“息怒？朕怎么息怒！”

崇祯双眼赤红，“丢一个房县不够，现在连襄阳都丢了！襄王，那是朕的叔祖！张献忠在朕的叔祖家里开仓放粮、分田分地，这是在打朕的脸！打大明的脸！”

他剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰。王承恩慌忙上前搀扶。

“皇上保重龙体……”

崇祯摆摆手，直起身，眼中闪过狠厉：“拟旨：杨嗣昌剿贼不力，降级留用，戴罪立功。若再失一城，提头来见！另，传谕各省督抚，凡能擒斩张献忠者，封侯！赏银十万两！”

“是……”

旨意传出，可崇祯知道，这不过是无能狂怒。

封侯？赏银？要是这些有用，流寇早就平了。

他走回殿中，看着御案上堆积如山的奏折——陕西请赈，河南请饷，辽东请兵，江南请免加征……

大明像一艘千疮百孔的破船，正在惊涛骇浪中沉没。他这个船长，拼尽全力舀水，可水越舀越多。

“老天爷……”崇祯仰头，看着殿顶的蟠龙藻井，“你真的要亡我大明吗？”

没有回答。

只有秋风穿过殿门，吹得烛火摇曳不定。

而在千里之外的沈阳，皇太极正举杯畅饮。

“张献忠占了襄阳？”

他大笑，“好！占得好！明朝越乱，咱们的机会越大！”

范文程在一旁道：“陛下，是不是该有所行动了？”

“不急。”

皇太极放下酒杯，“让张献忠和杨嗣昌再打一会儿。等他们都精疲力尽了，咱们再去收拾残局。”

他走到地图前，手指从沈阳一路划到北京：“传令各旗，秋收之后，大举操练。另外，派人去蒙古，就说朕要借道——借道干什么？当然是去打猎。”

“打猎”二字，他说得意味深长。

多尔衮会意：“陛下，这次打哪？”

皇太极手指在地图上点了点：“就这吧。大同，或者宣府、亦或者是锦宁防线也可以。如果条件允许的话，咱们去明朝的京畿转转，看看崇祯小儿，是不是还在加饷剿贼。”

帐中众将哄笑。

“陛下英明！”

笑声中，一场更大的风暴，正在酝酿。

崇祯十二年的秋天，注定不会平静。

襄阳的失守，如同推倒了第一张多米诺骨牌。接下来，整个天下都将被卷入这场浩劫。

而河套，这个塞北的孤岛，能独善其身吗？

李健不知道。他只知道，必须做好准备。

因为乱世之中，唯有实力，才是生存的根本。

秋雨淅淅沥沥，下了整整一夜。

第二天清晨，雨停了。襄阳城从沉睡中苏醒，炊烟再次升起。

生活，还要继续。

只是这生活，已经和昨天不一样了。

新的时代，正在血与火中，艰难诞生。