人？”他嘶声问。

刘宗敏满脸血污，虎目扫视：“不到五百……不，三百……他娘的，只剩百余人了！”

李自成深吸一口气，做出了他一生中最痛苦的决定：“分散突围！能走几个是几个！老地方会合！”

“闯王！”

“这是军令！”李自成暴喝，随即压低声音，“记住，只要我李自成一息尚存，必带你们打回来！现在，活命要紧！”

残部轰然应诺，化作数股向不同方向突围。李自成带着身边的十八骑，转向南原最险峻的断崖——那里看似绝路，但崖下是茂密的原始森林，或有生机。

孙传庭在城楼上看得分明，冷笑：“困兽犹斗。传令，生擒李自成者，赏银万两，官升三级！”

重赏之下，官军如狼似虎扑来。十八骑拼死断后，且战且退。至断崖边时，只剩八人。崖深十丈，下临深渊，追兵已至。

“跳！”李自成纵身一跃。其余七人紧随其后，如流星般坠入黑暗。

孙传庭赶到崖边，只见崖下林海茫茫，夜色如墨，哪里还有人影？他沉默良久，最终叹道：“此獠不死，必为大明心腹之患。”

但他也知道，如此绝地跳下，九死一生。明日搜山，或可寻得尸首。

这一夜，潼关南原的厮杀声直至子时才渐渐平息。三千义军，除少数溃散，大部战死。官军也付出了两千余人的代价。当黎明的第一缕光照亮战场时，只见尸骸枕藉，残旗倒伏，乌鸦如黑云般盘旋，发出刺耳的聒噪。

而在崖下的密林中，李自成从昏迷中醒来。他浑身是伤，左肩箭创溃烂流脓，但终究活了下来。

到了老地方汇合之后，清点身边，连同他在内，正好十八人——这是潼关南原血战后，闯王李自成最后的家底。

“闯王，咱们……”侄子一只虎李过哽咽难言。

李自成挣扎站起，望着东方微白的天际，一字一句道：“天不亡我，必有所命。从今日起，我等隐姓埋名，藏于这商洛山中。终有一日，我要让孙传庭，让崇祯，让这天下知道——我李自成，又回来了！”

十八个遍体鳞伤的汉子，相互搀扶着，消失在茫茫林海深处。而大明朝廷接到孙传庭捷报，皆以为闯王已死，弹冠相庆。

他们不知道，商洛山的深处，一颗复仇的种子已埋入沃土，只待春雷惊蛰，便要破土而出，长成参天巨木。

与此同时，崇祯十一年六月的汉水之滨，暑气蒸腾。谷城这座原本平静的鄂北小城，此刻却被战争的阴云笼罩。

五万官军如铁桶般围城三月，城墙上的砖石在夏日的曝晒下烫得可以煎蛋，而城内的气氛比天气更加灼热难耐。

县衙大堂里，张献忠赤裸上身，露出精铁般黝黑的肌肉和满身伤疤。他正用一块磨石，精心打磨一柄鬼头大刀。

刀刃与磨石摩擦，发出有节奏的“嚓嚓”声，在闷热的大堂里回荡，竟有一种诡异的韵律感。

“八大王，官军又遣使催降了。”军师徐以显撩袍进门。这个襄阳秀才出身的谋士，此刻穿着半旧的儒衫，额上沁着细汗，但神色从容。

张献忠头也不抬：“老调重弹？”

“正是。说只要大王开城投降，上缴兵器，便报奏朝廷封爵，部众可编为官军。”

徐以显顿了顿，“这次还送来一份礼单——白银五千两，绸缎二百匹，说是给大王的‘安家费’。”

“嗤！”张献忠嗤笑一声，举起大刀对着窗外的光仔细端详。刃口寒光流转，映出他狞厉的面容。“官军争权夺利都是一帮老狐狸，真当老子是三岁孩童？五千两就想买我五万弟兄的命？”

他手腕一抖，大刀划破空气，发出凄厉的尖啸，“老子这口刀，砍下的贪官脑袋，每个都不止值这个价！”

徐以显不动声色：“那大王的意思是……”

“拖！”张献忠收刀入鞘，抓起桌上的茶壶对嘴猛灌，茶水顺着络腮胡流淌，“城里粮草还能撑多久？”

“若省着用，半月。但军中已有怨言，再拖下去，恐生变乱。”

张献忠踱到窗前，望向城外连绵的官军营寨。旌旗如林，刁斗森严，显然熊文灿是铁了心要困死他。这位总督是出了名的招抚能手，当年在福建就用银子和官帽收拾了郑芝龙。

如今故技重施，确实掐中了张献忠的软肋——硬拼，官军数倍于己；死守，粮尽必溃。

但张献忠之所以被称为“八大王”，不仅因他凶悍，更因他狡诈。他忽然笑了，笑容里透着狼一般的森冷：“既然他要我降，那老子就降给他看！”

徐以显微怔：“真降？”

“真降个屁！”张献忠压低声音，“假降！你替我拟降表，写凄惨点，就说我张献忠误入歧途，如今幡然悔悟，愿解甲归田，只求朝廷给条活路。再挑些破铜烂铁当兵器上缴，选几百匹老弱病马充数。对了——”

他眼中闪过精光，“把我那儿子可望送去做人质。”

“可望公子？”徐以显一惊。

“舍不得孩子套不着狼。”张献忠摆手，“放心，熊文灿不敢动他。等咱们缓过气来，里应外合，连本带利讨回来！”

徐以显沉吟片刻，抚掌赞道：“大王此计大妙！一可解燃眉之急，二可麻痹官军，三可得朝廷粮饷以资重整。只是……需做得逼真，莫让熊文灿起疑。”

“这个自然。”张献忠摸着下巴，“你再去库房挑几件宝贝——我记得有尊玉佛，还有几匣子东珠，给熊文灿送去。那老家伙贪财，见了这些，骨头都得酥半边。”

二人计议已定。次日，谷城门楼上竖起白旗