应部通过自己的领地进入河套。

而长城守军见蒙古人没有异动，也就放松了警惕——他们万万没想到，义军会和蒙古人做交易。

十月下旬一个雾霭弥漫的清晨，马守应部悄悄越过破损的长城段，进入了河套平原。

当第一缕阳光驱散晨雾，展现在他们眼前的，是无边无际的草原，成群的牛羊，以及蜿蜒如带的黄河。

“哈哈，天不亡我！”马守应大笑，纵马在草原上奔驰。他的骑兵们也跟着欢呼起来——终于到了一个可以喘口气的地方。

消息传到河套地区时，李健正在都督府吃早饭。这位扶贫攻坚战第一线的‘老将’，面前摆着一碗热气腾腾的羊肉泡馍——这是陕西特色，也是他多年养成的习惯。馍要自己掰，掰得越小越好，这样泡在羊肉汤里才入味。

李健掰着馍，听着探马的汇报，眉头越皱越紧。

“报——马守应部已突破长城，进入河套，目测兵力万余，多为骑兵。”

“报——蒙古鄂尔多斯部未有拦截之意，反而派出使者与马贼接触。”

“报——贼兵分三路，一路向东威胁榆林，一路向西威胁宁夏，中路直扑黄河渡口。”

李健放下手中的馍，拿起毛巾擦了擦嘴，苦笑一声：“得，又吃不成饭了。”

他太了解当前的局势了。河套地区名义上是大明疆土，实则朝堂对此地控制力几近于无。蒙古各部虽投降皇太极，但时叛时服，全看实力对比。朝廷为了集中力量对付内地流寇和辽东满洲，早已无力经营河套，驻军一减再减，防线形同虚设。

“传令李定国”

李健站起身，“让各营加强戒备，但不得主动出击。特别是不要与蒙古人发生冲突。”

崇祯十年十月，大明王朝的剿寇战争进入了关键时刻。杨嗣昌的“十面张网”战略全面展开，三十万大军在河南、湖广、四川等地布下天罗地网，准备一举歼灭以张献忠为首的义军主力。

然而，历史却在这个节点开了一个玩笑。被认为“不足为虑”的李自成部，正在突破重重围堵，向着四川艰难前进；被认为“已成困兽”的马守应部，已经成功进入河套，获得喘息之机。

紫禁城里的崇祯皇帝并不知道这些细节。他每天接到的是经过层层修饰的战报：“李自成残部流窜陇南，不日可灭”、“马守应北窜河套，已命边军堵截”、“河南张网已成，张献忠插翅难飞”。他以为，胜利就在眼前，大明中兴有望。

十月末的一天，崇祯皇帝难得心情舒畅，在御花园散步。秋菊正艳，金桂飘香，他驻足在一株歪脖子的老桂树下，深深吸了一口气。也不知道为何，每次看到歪脖子树，脖子都痒痒的！

随侍的太监讨好地说：“万岁爷，杨尚书前日奏报，河南大网已收，擒斩流寇万余。看来流寇之乱，指日可平了。”

崇祯点点头，但眉宇间仍有一丝忧色：“陕西那边呢？李自成抓到没有？”

“洪总督奏报，李贼已穷途末路，正调集兵马围歼。”

崇祯沉默片刻，突然问：“你说，这些流寇为什么就剿不完呢？剿了一批，又出一批。就像野草，烧了又生。”

太监一时语塞，不知如何回答。

崇祯也不指望他回答，自顾自地说：“杨嗣昌说，要剿抚并用。可是抚了又叛，叛了又剿，何时是个头？”

他叹了口气，“朕即位十年，没有一天安生日子。辽东、流寇、天灾、人祸……难道真是天要亡我大明？”

这话说得重了，太监吓得跪倒在地：“万岁爷言重了！大明江山千秋万代，万岁爷是真龙天子，自有上天庇佑！”

崇祯摆摆手，示意他起来。他望向西方——那是陕西的方向，也是李自成逃亡的方向。

冥冥中，他似乎感觉到，那个被称为“闯王”的农民领袖，并没有像战报中说的那样“穷途末路”，反而像一条潜入深水的鱼，正在寻找翻身的机会。

与此同时，千里之外的四川边境，李自成正站在摩天岭上，俯瞰下方云雾缭绕的盆地。寒风吹动他破旧的战袍。

“过了这道岭，就是四川。”顾君恩站在他身边，“但也是新的开始。四川官军肯定已经严阵以待，咱们的路还长着呢。”

李自成点点头，没有说什么。他想起这一路上的艰辛，想起那些倒下的兄弟，想起陕西老家那些饿死的乡亲。

他摸了摸腰间那把跟随他多年的刀——刀柄已经磨得光滑，刀刃也有多处缺口，但它还锋利，还能杀人。

“走。”他简单地说了一个字，率先向山下走去。身后，数万人的队伍如一条长龙，蜿蜒在崇山峻岭之间。

他们不知道前方是什么，不知道四川会不会是新的绝境，不知道这场造反最终会走向何方。他们只知道，不能停下，不能回头，只有一直往前走，才有一线生机。

而在北方的河套草原，马守应正纵马奔驰。草原的风吹在脸上，带着青草和泥土的气息。他的骑兵们散开队形，追逐着黄羊，练习着骑射。远处，黄河在阳光下闪闪发光，像一条金色的腰带。

“总兵，探马来报，河套地区的官军没有出动的迹象。”一个部将策马而来。

马守应勒住马，哈哈大笑：“李健那小子，精明得很！他知道出来打，还不如缩在城里。”

他转向部将，“传令下去，咱们也不要去招惹官军。先在这草原上休整一个冬天，养精蓄锐。等来年开春——”

“来年开春怎样？”部将问。

马守应眼中闪过一丝精光：“来年开春，要么东进山