秘密调集二千五百民兵，全部换上普通农民衣服，携带短刀、棍棒、弓箭（伪装成猎户），分散进入杏子河周边十几个村庄。一旦高家动用武力抢粮，即刻反击，但严格控制规模——只驱逐，不追杀；只护粮，不占地。

李健特别叮嘱：“记住，咱们是‘自卫’，不是‘攻击’；是‘护粮’，不是‘抢地’。只要高家的人先动手，咱们反击就名正言顺。”

这场冲突在普通百姓中激起了强烈反响。

在新家峁控制区，人们义愤填膺。茶馆里、田间地头，到处都在议论：

“高家太欺负人了！咱们辛辛苦苦开的地，他们一张破纸就想抢走？”

“李大人这次可不能软！咱们都支持！”

“听说赵队长他们还在河谷守着，饭都送不进去。咱们要不要去帮忙？”

在绥德民间，舆论却分化了。

一些受过高压削的佃户暗中叫好，私下传话：“新家峁要是能治治高家，那才解气！高三尺逼死我表哥，这仇还没报呢！”

但也有百姓担心：“强龙斗地头蛇，最后遭殃的还是咱们小民。高家在绥德百年根基，新家峁能斗得过？”

更有些与高家有利益往来的商户、地主，则站队高家：“新家峁想吞并绥德的土地，这次是杏子河，下次就是你们的祖田！”

一时间，绥德、延安交界地带人心惶惶，各种流言四起。

就在这节骨眼上，一个意外的人物来到新家峁——绥德卫指挥使冯振邦。

“李同知，高维岳那老小子，是不是找你麻烦了？”冯老爷子进门就嚷嚷，声音洪亮。

李健有些意外，连忙迎上：“冯老将军怎么来了？快请坐。”

“哼，绥德地界上的事，能瞒过我？”冯振邦啐了一口，也不客气，一屁股坐下，“高家这些年，没少打我军屯田的主意。仗着他弟弟在省里，连卫所的地都想吞。三年前，他想占我卫所的一处草场，被我顶回去了，两家早有过节。”

原来如此。李健心中一动：“那老将军此次来……”

“我支持你。”冯振邦拍着胸脯，“高家要是敢动武，我卫所的三百兵，随时可以‘拉练’到杏子河。就说剿匪、护粮，名正言顺！”

李健心中感激，但摇头婉拒：“老将军好意心领。但这是民事纠纷，不宜动用卫所兵，免得授人以柄——说咱们勾结军方，那罪名就大了。”

冯振邦皱眉：“那你想怎么办？高家可不是善茬。”

“我想请老将军做个中人。”李健微笑道，“出面邀请高维岳，咱们三方坐下来谈谈。您是绥德卫指挥使，德高望重，这个面子他应该给。”

冯振邦眼睛一亮：“你是想……先礼后兵？能谈则谈，不能谈再想别的办法？”

“正是。”李健点头，“至少，先摸摸他的底线，看看他到底想要什么。是想要地，还是要粮，或者……只是要个面子？”

“成！”冯振邦爽快答应，“这事包在我身上。高维岳再横，也得给我几分面子。时间地点，你来定。”

“三日后，杏子河谷，就在那片谷子地边。”李健道，“咱们当着谷子的面谈，看得见摸得着，谁也别想耍花招。”

就在李健准备谈判时，高维岳也在书房里算着另一笔账。

管家高福躬身汇报：“老爷，新家峁那边向延安府递了状子，赵知府已经受理了，说要派人来勘界。”

“赵彦那个滑头，肯定两边不得罪。”高维岳不以为然，手指拨着算盘，“关键是粮食。四千石谷子，值四千两。就算分一半给上下打点，咱们还能落两千两。这笔买卖，划算。”

“可新家峁的人看得紧，衙役也不敢硬抢。那个赵大勇带着一百多人日夜守着，还搭了窝棚，吃住都在地里。”

“那就耗着。”高维岳冷笑，“霜降快到了，谷子再不收就掉粒。他们拖不起。等他们急了，自然会来找我谈。到时候，就不是对半分的事了。”

他真正在乎的不是地——那片河滩虽然肥沃，但毕竟只有三千亩。他在乎的是今年的收成，是那四千石粮食。这些年，他用类似手段吞了不少开荒地：先拿张旧地契出来主张权利，等对方开垦好了，成熟了，就来摘桃子。十次有九次能成——普通百姓哪敢跟举人老爷斗？给点钱就打发了。

但他没想到，新家峁不是普通的佃户。

“老爷，还有个事。”高福压低声音，“冯指挥使派人送来帖子，说三日后要在杏子河谷做中，请您和新家峁的李健当面谈。”

“冯振邦？”高维岳皱眉，“这老匹夫插什么手？”

“听说……冯家和新家峁有往来。前几个月，新家峁给卫所送过一批粮饷。”

高维岳沉吟片刻，忽然笑了：“也好。有冯老匹夫在中间，谈成了，是他面子；谈不成，是他没本事。咱们就去会会这个李健，看看他到底是何方神圣。”

九月廿六，杏子河谷。

秋风已带凉意，谷穗在风中沙沙作响。一片空地上，摆了三张桌子、几把椅子，简单却郑重。

李健只带了周文彦和两个文书，轻车简从。冯振邦也到了，只带两个亲兵。高维岳来得最晚，带着高福和四个护院，架势十足。

三方落座。冯振邦作为中人，先开口：“高老爷，李同知，今天把二位请来，是为杏子河滩地的事。咱们敞开天窗说亮话，能谈则谈，谈不拢再说。如何？”

高维岳斜睨李健一眼：“冯老将军面子，我自然要给。只是不知李同知，有没有诚意？”

李健平静道：“诚意自然有。只是不知高老爷的