群众，崇祯更是痛恨至极。

现在的两人相视默然。作为中枢重臣，他们比深居宫中的皇帝更清楚实际情况——那是一个令人绝望的烂摊子：

财政崩溃：太仓银库去年底盘账，结余不足五万两。而仅九边军饷一项，一年就需四百万两。加征的“三饷”（辽饷、剿饷、练饷）每年能收上来二三百万两，但层层盘剥，真正到朝廷手中的不到一半。就这样，已经逼得北方数省百姓家破人亡，卖儿鬻女。

军队腐化：卫所制早已名存实亡，军户逃亡十之七八。募兵制下，将领吃空饷成风，一个标营额定三千人，实际能有千人就属难得。杀良冒功更是常态——砍下无辜百姓的头颅，用石灰腌了，充作流寇首级请赏。即便是还能战的部队，如曹变蛟、左良玉等部，也渐渐骄横难制，听调不听宣。

官僚腐败：从中央到地方，贪腐已成常态。考成法形同虚设，官员考评全看关系和贿赂。连崇祯自己都在一次震怒中感叹：“文官个个可杀！”但他杀了一个，换上来的一样贪。

天灾连年：小冰河期气候异常到了顶峰，北方连年大旱，南方频发洪涝，黄河多次决口。粮食连年减产，米价飞涨，北京城一石米已涨至五两银子，是万历朝时的十倍。

民变四起：从天启七年陕西王二起义开始，十年来民变如野火燎原。如今李自成、张献忠已成气候，攻城略地，建号称王。各地小股民变更是不计其数，按下葫芦浮起瓢。

“或许……”杨嗣昌试探道，“该考虑与满洲暂时议和？先安外，再安内。集中全力剿灭流寇，再图恢复辽东。”

温体仁像被烫到似的猛地抬头，压低声音厉声道：“慎言！这话你敢跟陛下说？当年袁崇焕就是说什么五年平辽，后来因为‘议和’二字被凌迟！陛下宁可站着死，也不跪着生。你我提及此事，轻则罢官，重则……”他做了个抹脖子的手势。

杨嗣昌长叹一声，不再言语。两人默默走到宫门口，暮色四合，远处的宫灯次第亮起，却照不亮这沉沉黑暗。

临别时，温体仁忽然想起什么，低声道：“杨部堂，你听说陕北那个‘新家峁’了吗？”

“略有耳闻。”杨嗣昌点头，“据说那里自治，安置流民，开荒种地，还按时上缴钱粮。延安知府赵彦的奏报里提过几次，评价尚可。”

“不止如此。”温体仁若有所思，“上月赵彦密奏，流寇有一部数万余人欲攻延安府城，新家峁派出三千民兵助守，凭借火器之利，竟击退贼军，斩首数千余。其战力，恐不逊于边军精锐。”

杨嗣昌眉头微皱：“有这等事？为何兵部未收到战报？”

“赵彦不敢报。”温体仁冷笑，“你想，地方出现如此强横的民团，是功是过？报上去，朝廷是赏是罚？他赵彦夹在中间，只能含糊其辞。”

“首辅的意思是……”

“我在想，若各地都有这样的势力，或可助朝廷剿寇。许其团练之名，给些空头官职，令其自筹粮饷，保境安民，岂不比官军更得力？”

杨嗣昌沉吟片刻，缓缓摇头：“只怕尾大不掉。今日助朝廷，明日就可能反朝廷。唐末藩镇之祸，殷鉴不远。况且，这等势力一旦坐大，朝廷再想收拾就难了。依下官之见，不如装作不知，任其自生自灭。”

“也是。”温体仁叹息一声，“这世道，忠奸难辨了。罢了，此事容后再议。”

两人拱手作别，各自登上轿子。温体仁的轿子经过棋盘街，掀开轿帘望去，往昔熙熙攘攘的街道如今冷清了许多。

不少商铺关门歇业，行人稀疏，且大多面带菜色。偶尔有衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，被巡城的兵丁驱赶。

北京城，这座帝国的心脏，也显出了衰败气象。

让我们把视野拉高，如苍鹰般俯瞰崇祯八年暮春的大明疆域：

**北方**：山海关外，皇太极的满洲八旗铁骑虎视眈眈。清军入塞，破长城，掠大同、宣府，兵锋直抵保定，掳掠人口牲畜数十万而归。关宁锦防线虽在，但已千疮百孔，全靠祖大寿、吴三桂等军阀勉力支撑。朝廷对关宁军又依赖又猜忌，关系微妙。多尔衮与岳托等领兵数万人渡河，招降林丹汗部众于额哲，林丹汗妻子和儿子归降，交出可汗印信，整个漠南蒙古纳入后金版图，大蒙古国的汗位至此断绝，大蒙古国灭亡。满清组建满八旗，兵力翻倍。

**西北**：陕西、山西、河南赤地千里，饿殍遍野。李自成虽已东去河南，但留下的饥民仍在死亡线上挣扎。官府加征“剿饷”如催命符，小股民变此起彼伏。延安、榆林一带，官府的统治已名存实亡，全靠一些地方豪强和新兴势力维持秩序。

**中原**：河南已成修罗场。李自成、罗汝才等部纵横驰骋，攻城掠地。官军与流寇、流寇与流寇之间厮杀不休。百姓或死于兵灾，或死于饥荒，或逃亡他乡，真正是“白骨露于野，千里无鸡鸣”。开封、洛阳等大城尚在坚守，但城外已是人间地狱。

**湖广**：张献忠与左良玉在江汉平原缠斗。左良玉拥兵自重，名为剿贼，实为割据。富庶的江汉平原饱经战火，春耕完全被破坏，秋收无望已是定局。

**江南**：相对安宁，但暗流汹涌。太湖有盗匪出没，沿海有倭寇（实为郑芝龙等海盗集团控制的海商武装）劫掠，白莲教、闻香教等秘密教派活动频繁。更重要的是，江南士绅对朝廷加税抵触强烈，抗税事件时有发生。东林党人与阉党余孽的斗争