新家峁还沉浸在浓重的夜色中，中央集市却已提前醒来。这座占地数百亩的巨型市场，是联盟用几年时间在塬顶平地上建起的奇迹：东临乌龙川码头，西接官道枢纽，南北各开三道辕门，四十八个专业区如棋盘般铺展。

此刻，辕门外等待入场的车马排成了三条长龙，车辕上悬挂的马灯在秋风中摇曳，连缀成三条蜿蜒的光带。

“粮车八十辆，自李家坝来——”

“布匹商队，榆林府到——”

“铁器坊送货，北区三号门入——”

守门吏的唱名声此起彼伏，伴随着车轴吱呀、马蹄嘚嘚、挑夫号子，汇成一部黎明前的贸易交响。

市场内，两千盏灯笼早已点亮，悬挂在每条通道上方的横索上，远远望去如同倒悬的星河。

伙计们正忙着卸货、铺摊、挂幌：粮食区的粮囤如小山隆起，麻袋上用工整的隶书写着产地与品级；布匹区的彩布如瀑布垂挂，晨曦未至，已见锦绣斑斓；铁器区的货架森然排列，犁头、镰刀、铁锅在灯光下泛着冷冽青光。

卯时正，市场中央三丈高的钟楼敲响开市钟。钟声浑厚，在黄土塬上荡开层层声浪。钟楼下，那块一丈见方的松木公示牌前，物价员王老七清了清嗓子。

这个五十出头的老账房，三年前还在延安府街头摆摊代写书信，如今却成了集市上最受关注的人物之一。他展开手中的黄纸告示，用带着浓厚陕北口音的官话高声宣读：

“十月初一，朔日开市，指导价如左——”

“上等冬麦，每石一两二钱；中等粟米，每石九钱；新米，每石一两五钱……”

“三梭棉布，每匹八钱；细麻布，每匹六钱；新出‘霁蓝’彩布，每匹一两二钱……”

“三寸铁犁头，每个三钱；钢镰，每把五分；五斤铁锅，每个二钱三分……”

“活羊每只六钱，生猪每百斤四两，鸡蛋每百枚三钱……”

每报一项，周围便响起一片算盘声、低语声、笔记声。这是顾炎武设计的“物价公示制”运行的第二年。

每日开市前，商业司根据昨日成交价、各仓库库存、生产成本、乃至气象站对收成的预测，计算出当日“指导价”。

虽不强制交易，但已成集市公认的基准——偏离太多，要么卖不出去，要么被质疑货品质量。

人群中，一个山西口音的商人摇头：“这麦价，比太原还高三钱。”

旁边的本地粮商笑答：“可咱们的麦子，出粉率比太原麦高三成。您细算算？”

那人掏出随身算盘噼啪一打，眼睛亮了。

辰时初，商业司主管李明开始每日例行巡视。这个三十出头的汉子，曾是最早的贸易小组成员之一，崇祯五年冬天，他带着五辆粮车、两个伙计，冒雪到山西换盐，差点冻死在黄河冰面上。

如今，他管理着一个年贸易额超百万两的商业网络，手下有正式职员过百、临时雇员过千，控制的商路遍及秦晋陇蜀。

他今日穿着青色棉布长衫——这是联盟官员的标准常服，只在袖口绣了一道银线，标示品级。

身后跟着两名书记员，一人捧账簿，一人持木匣，匣内是今日待批的契书、路引、货单。

刚走到布匹区，管事赵二匆匆迎上：“李主管，山西太原府‘广源号’的王老板到了，要订一千匹‘暮霞红’，但压价压得狠，只肯出八钱一匹。”

李明脚步不停：“人在哪儿？”

“在贵宾室候着。”

“带路。”

贵宾室设在市场东南角的二层小楼，窗外可见乌龙川码头上船只往来。王老板是个典型晋商模样：四十多岁，圆脸微胖，眼睛细长，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指。

见李明进来，他起身拱手，笑容满面：“李掌柜，半年不见，气色越发好了！”

两人分宾主坐下。丫鬟端上茶——不是常见的砖茶，而是从四川换来的蒙顶黄芽，这是商业司接待大客商的规矩。

寒暄过后，王老板切入正题：“李掌柜，咱们是老交情。但这布价……不瞒您说，我在太原也能拿到苏杭的绸缎，一匹不过一两二钱。您这棉布要价一两，是不是……”

李明微笑，从怀中取出一方布样，摊在紫檀茶几上。那是一块“暮霞红”，但在日光下细看，红色中隐隐透着金丝般的光泽。“王老板摸摸看。”

王老板伸手一捻，脸色微变：“这是……掺了蚕丝？”

“三成蚕丝，七成精棉。”李明又取出一碗清水，将布角浸入，揉搓，取出，色泽丝毫不变，“这是我们新出的‘三洗不褪色’。全陕西，不，整个西北，独一份。”

王老板沉吟，手指无意识地转动戒指。

李明压低声音：“还有件事。我们气象站上月预测，今冬会是三十年来最冷。黄河流域棉花减产，已成定局。下月起……”他顿了顿，“所有布匹，指导价上调一成五。”

王老板眼中精光一闪：“消息可靠？”

“王老板可记得崇祯四年的寒冬？那年我们预测准了，提前囤棉，开春赚了三倍。”李明端起茶盏，轻啜一口，“这次，比那年更准。”

半炷香后，契书签订：九百五十匹“暮霞红”，单价一两零五分，预付三成定金，腊月前交货。王老板临走时，握着李明的手：“李掌柜，下次有这种消息，千万提前透个风！”

信息就是财富。商业司下设的情报组，是联盟最神秘的机构之一。它有二十名专职“行商”，表面是普通商人，实则负责收集各地物价、灾情、战事、民变动向。

这些信息每日汇总，由杨文远主持