腊月廿四，祭灶。

照理说，这是小年翌日，家家户户该洒扫庭除、祭拜灶神，准备迎接新年。可江宁城的早晨，却被一阵紧似一阵的铜锣声撕碎了。

“北伐助饷！按户等摊派！”

“三日内缴清！逾期加倍！”

衙役们如蝗虫过境，从府衙涌出，分作十数队，扑向江宁城的各个坊市。他们不再像昨日那般只是“通知”，而是直接带着户等册、欠条簿，挨家挨户上门催缴。

陈砚辰时刚到学事司，就听见外面街上一片哭喊声。

“陈安，怎么回事？”他推门而出。

陈安从外面跑进来，脸色发白：“老爷，不好了！府衙的胥吏全出来了，正在强行征收助饷！南门街那边已经闹起来了！”

陈砚秋心头一紧：“王大人昨日不是答应给三天时间吗？”

“是郑居中到了！”陈安压低声音，“天没亮就进了城，直接去了府衙。听说……听说把王大人训斥了一顿，说‘贻误军机’的罪名，王大人担不起。现在府衙上下都听郑居中调遣，催缴的胥吏每人手里都有一份名单，说是按名单征收，少一文都不行！”

陈砚秋抓起披风就往外走：“去南门街！”

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南门街是江宁城商户集中的地段，绸缎庄、粮行、钱庄、当铺林立。平日里车水马龙，今日却乱作一团。

街心，十几个衙役围着一家粮铺，铺主是个五十多岁的老者，姓周，正作揖哀求：“各位差爷，不是小老儿不缴，实在是……五十贯啊！小店本小利薄，一时哪凑得出这么多现钱？”

“少废话！”为首的班头姓胡，满脸横肉，一脚踹翻门口米筐，“周记粮行，去年营收白纸黑字记着八百贯，区区五十贯拿不出？我看你是想抗税！”

“那是营收，不是利润啊！”周掌柜都快哭了，“粮价是官定的，除去成本、运费、伙计工钱，能剩几个子儿？再说去年水患，我捐了三十石米赈灾，府衙还给了褒奖……”

“那是去年！”胡班头冷笑，“现在是北伐助饷，军国大事！你捐不捐？”

“我捐！我捐十贯！”周掌柜咬牙。

“十贯？打发叫花子呢？”胡班头一挥手，“给我搜！”

衙役们如狼似虎冲进店铺，翻箱倒柜。伙计想拦，被一脚踹开。米缸被推倒，白花花的米洒了一地；账柜被撬开，里面的铜钱、碎银被悉数倒出；连后堂库房里的存粮，也被一袋袋搬出来。

“差爷！差爷手下留情啊！”周掌柜跪在地上磕头，“那是春荒时备的救命粮啊！”

胡班头理都不理，清点着搜出来的钱粮：“现钱二十八贯，存粮折价二十贯，还差二贯。来啊，把柜台后面那两匹绸子搬走！”

那两匹杭绸是周掌柜留着给女儿做嫁衣的，见状扑上去死死抱住：“不能拿！这是我闺女的嫁妆啊！”

“滚开！”胡班头一脚踹在他心口。

周掌柜惨叫一声，滚倒在地，嘴角溢血。

围观的人群中发出一阵惊呼，却没人敢上前。

陈砚秋赶到时，正看见这一幕。

“住手！”

他分开人群，快步上前，扶起周掌柜：“周老伯，您没事吧？”

周掌柜看见他，老泪纵横：“陈提举……陈提举您要为我做主啊……”

陈砚秋抬头，冷冷看向胡班头：“谁让你们这么收的？”

胡班头见是陈砚秋，稍稍收敛了些气焰，但还是梗着脖子：“陈提举，小的们是按郑大人的命令办事。郑大人说了，助饷关乎军国大事，必须雷厉风行。若有抗缴者，可以‘非常手段’处置。”

“非常手段？”陈砚秋盯着他，“就是打人抢物？就是连百姓的嫁妆都要夺走？”

“这……”胡班头语塞。

陈砚秋站起身，目光扫过那些衙役：“周记粮行该缴多少助饷？”

“五十贯。”胡班头道。

“依据何在？”

“户等册上写着，周记粮行是上户。”

陈砚秋看向周掌柜：“周老伯，您这铺子，雇了几个伙计？”

“三、三个。”周掌柜咳嗽着。

“月营收多少？”

“旺季时百来贯，淡季就几十贯。”

“铺面是自有还是租赁？”

“租的，月租五贯。”

陈砚秋点点头，转向胡班头：“雇工三人，营收不稳，铺面租赁，这样的铺子，在江宁商行里至多算中户。为何列为上户？”

胡班头支吾：“这……户等册是这么记的，小的只是按册征收。”

“户等册有误，就该修正。”陈砚秋沉声道，“周老伯去年捐粮赈灾，府衙褒奖的记录还在学事司存着。这样的义商，你们不仅不体恤，反而强征暴敛，是何道理？”

围观的百姓开始窃窃私语。

胡班头脸上挂不住，硬着头皮道：“陈提举，您别为难小的。郑大人下了死命令，正月十五前，五十万贯必须凑齐。完不成任务，小的们也要吃挂落。”

“任务要完成，但方法要对。”陈砚秋放缓语气，“这样，周记粮行的助饷，我作保，暂定为二十贯。已搜出的二十八贯钱，退还八贯，剩下二十贯充作助饷。粮食、绸缎原物归还。胡班头，你看如何？”

胡班头犹豫了。

按郑居中的命令，他是要足额征收的。但陈砚秋毕竟是官，而且说得在理……

“若郑大人怪罪，我一力承担。”陈砚秋补了一句。

“……行吧。”胡班头最终还是让了步，“既然陈提举作保，那就二十贯。兄弟们，把粮食绸缎搬回去，退八贯钱！”

衙役们不情不愿地照做。

周掌柜千恩万谢，围观百姓中也响起一些叫