好声。

但陈砚秋心里清楚，这只是冰山一角。他能救一家，救不了百家、千家。

果然，胡班头临走前低声道：“陈提举，您也体谅体谅小的们。郑大人就在府衙坐镇，今日要收十万贯。完不成……小的们真要吃板子的。”

陈砚秋心头一震：“十万贯？一日？”

“是。郑大人说了，腊月廿八前，要收齐三十万贯。正月十五前，五十万贯必须全部解送。”胡班头苦笑，“所以您也别怪小的们手狠，实在是……上头逼得紧。”

说完，他带着衙役赶往下一家。

陈砚秋站在原地，看着满街狼藉，看着百姓惊惶的脸，心中涌起一股无力感。

郑居中这是要竭泽而渔。

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未时，陈砚秋回到学事司，苏氏已等在衙门。

她今日穿了件素色袄裙，外罩狐裘，妆容精致，但眉宇间满是忧色。

“夫君。”见陈砚秋回来，她起身迎上。

“你怎么来了？”陈砚秋问。自政治联姻后，苏氏很少来衙门找他。

“出事了。”苏氏压低声音，“今早，郑居中派人去了苏家各处的铺子，要求苏氏商行缴助饷五万贯。”

“五万贯？！”陈砚秋一惊，“苏家虽大，但五万贯也绝非小数。他凭什么？”

“凭这个。”苏氏从袖中取出一份文书，正是户等册的抄本，“苏氏商行被列为‘特等户’，按户部新规，特等户助饷按去年营收的一成征收。苏家去年各业总营收约五十万贯，所以是五万贯。”

陈砚秋接过文书，越看脸色越沉。

特等户？这是户部新规里根本没有的等级！显然是郑居中为了敛财临时编造的。

“父亲让我来问问夫君，此事该如何应对。”苏氏道，“五万贯苏家不是拿不出，但若开了这个头，往后但凡朝廷缺钱，苏家就是头一个被宰的肥羊。可若不拿……郑居中手里有兵，今日他已派兵封了城东三家抗缴商户的铺子，掌柜伙计全抓进了大牢。”

陈砚秋在厅中踱步。

他明白苏家的困境。商人再富，在权力面前也是待宰羔羊。郑居中敢这么干，背后一定有依仗——或许是王黼的授意，或许是看准了苏家与陈砚秋联姻后，在朝中并无过硬靠山。

“岳父是什么意思？”他问。

“父亲说，钱可以出，但不能这么出。”苏氏道，“他想请夫君帮忙，能否与郑居中谈谈，将五万贯分作三年，每年缴一部分。或者……以捐代征，苏家出钱修桥铺路、设粥厂济贫，这些都有账可查，名声也好听，总比白白缴了助饷强。”

陈砚秋苦笑：“郑居中要的是政绩，是能在王黼面前表功的数字。修桥铺路？他等不及。”

“那……就没有办法了吗？”

陈砚秋沉默良久：“我先去见见郑居中。”

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府衙，后堂。

炭火烧得极旺，郑居中裹着貂裘，坐在太师椅上，手里捧着手炉。他四十多岁，面皮白净，保养得宜，只是眼袋浮肿，眼神里透着一股阴鸷之气。

王延年陪坐在下首，面色灰败，一言不发。

“郑大人。”陈砚秋进门，拱手行礼。

郑居中抬眼看了看他，皮笑肉不笑：“陈提举啊，坐。正说起你呢。”

“下官不敢。”陈砚秋在下首坐了，“不知郑大人有何吩咐？”

“吩咐谈不上。”郑居中慢条斯理道，“就是听说，今早在南门街，陈提举替一家粮行说了情，把五十贯助饷减到了二十贯？”

消息传得真快。陈砚秋心中凛然，面上却平静：“回大人，周记粮行户等有误，实际至多算中户。下官按实情调整，并非擅自减免。”

“户等有误？”郑居中笑了，“户等册是府衙三年前核定，朝廷备案的。你说有误就有误？”

“下官核查过，周记粮行雇工三人，营收不稳，铺面租赁，确非上户。”

“那依你之见，什么才是上户？”郑居中忽然问。

陈砚秋顿了顿：“至少雇工十人以上，营收稳定，铺产自有，方算上户。”

“好。”郑居中点着头，从案上拿起另一本册子，“那陈提举看看，苏氏商行，雇工三百余人，店铺遍及江南，田产、船队、作坊无数。这该算什么户？”

来了。陈砚秋心知这是正题，坦然道：“苏氏确为豪商。但助饷征收，也当依律而行。下官未见朝廷有‘特等户’之规，亦未见有一成征收之例。”

“规矩是人定的。”郑居中淡淡道，“北伐乃国之大事，凡大宋子民，皆应竭力报效。苏氏富甲一方，出五万贯，多吗？”

“多与不多，当视其力。”陈砚秋不卑不亢，“苏氏虽大，但周转亦需资金。骤然抽走五万贯，恐伤其根本，影响数千雇工生计，进而波及江南商市。下官以为，此非明智之举。”

郑居中脸上的笑容消失了：“陈提举，你是在教训本官？”

“下官不敢。”陈砚秋拱手，“下官只是就事论事。助饷当收，但应收之有道。若强行摊派，逼垮商户，导致市面萧条、百姓失业，恐得不偿失。”

堂内一时寂静。

王延年低着头，手指微微发抖。

郑居中盯着陈砚秋，半晌，忽然笑了：“好一个‘收之有道’。陈提举，你可知本官为何被派来江南？”

“下官不知。”

“因为朝廷有些人，总以为江南是块肥肉，可以慢慢吃。”郑居中站起身，走到窗前，“可他们忘了，北伐大军还在北疆等着粮饷！将士们在前线流血，江南这些富商却在后方享福，天下哪有这样的道理？”

他转过身，目光凌厉：“本官的任