草民已聆听明白，并已作出选择——以‘草民’之身，接紫宸殿决赛之旨。至于后续褒奖安排，乃朝廷对十强学子之恩荣，草民一介布衣，在此与否，无碍大局。且……”

他缓缓转过身，目光再次迎上传旨太监那因愤怒而有些扭曲的脸，以及台下无数双震惊、疑惑、乃至恐惧的眼睛，缓缓道：“……草民并非升平子民，亦非帝国朝堂敕封的‘东莱世子’，更无国无籍，又何来发兵东莱，正上国名的说法？”

说得不错呀。

当初升平帝国改弦更张时，敕封的“东莱世子”分明就是东莱王尚顺义的独子“尚芭栀”，而非他“海宝儿”。如果非要以海宝儿藐视天威为理由，就“兵发东莱”，确实难堵天天悠悠之口。

“况且，草民如今心神激荡，需即刻静思，以平复心绪，准备紫宸殿决赛。若强留于此，恐失仪态，反为不美。故而告退，望天使体谅。”海宝儿继续说道。

这番话，说得滴水不漏。

既点明了自己接旨的核心内容，又将自己的离去归因于“心神激荡”、“需静思备战”，甚至抬出了“恐失仪态”的理由。好似他此刻离去，非但不是对皇权的挑衅，反而是为了更好地维护皇权的体面，为了在紫宸殿上有更佳的表现。

可谁都知道，这“心神激荡”从何而来。那被迫将家国命运扛于肩头的一跪，那碾碎傲骨保全东莱国的抉择，岂是轻易能够平复？

传旨太监被他这番以退为进、合情合理的说辞堵得一时语塞，脸色一阵青一阵白。若强行阻拦，倒显得皇室不近人情，逼人太甚；若放任离去，这圣旨未曾读完便有人离场，实乃亘古未有之奇事，他回宫如何复命？

就在这僵持之际，一直沉默的二皇子平江远，终于开口，声音平和，“海公子既然心绪难平，需静思备战，其情可悯，其志可嘉。父皇爱才，必不忍见英才因心绪不宁而于紫宸殿上失准。天使，便准海公子先行告退吧。余下旨意，照常宣读即可。”

平江远的话，如同在紧绷的弦上轻轻一抚，瞬间化解了僵局。他既给了海宝儿离去的台阶，也维护了圣旨后续宣读的体面，更在众人面前展示了皇室的“宽容”与“惜才”。

传旨太监如蒙大赦，连忙躬身：“太子殿下所言极是。”他不再看海宝儿，转而面向众人，努力平复声调，继续宣读圣旨。

而海宝儿，则对着平江远的方向，遥遥一揖，虽未言语，却已表达了谢意。随即，他不再有丝毫留恋，转身，迈步，沿着那自动分开的人群通道，迎着无数复杂难言的目光，一步步，沉稳而坚定地，向着观澜台之下走去。

他的背影，在阳光下被拉得很长。那沾染墨迹的衣袍，那微微挺直的脊梁，那决然离去的姿态，与方才那沉重一跪形成了无比鲜明的对比，更在每个人心中刻下了难以磨灭的印记。

他输了么？他跪下了，似乎输了尊严。

他赢了么？他离去了，又似乎赢得了某种精神上的不屈。

这其中的微妙，足以让在场所有人心思百转，回味无穷。

林清臣盯着那逐渐远去的背影，袖中的拳头紧紧握起，指节泛白。他感觉自己精心营造的、试图将海宝儿打入尘埃的局面，一拳打在了空处，甚至……反而成就了对方某种悲情英雄般的形象？

这种脱离掌控的感觉，让他极不舒服。

“海宝儿……紫宸殿上，我定要你有来无回！”林清臣在心中发誓。

……

圣旨宣读完毕，众人谢恩起身。场面虽恢复了秩序，但那种暗流涌动的氛围，却愈发浓郁。

茵八妹几乎在第一时间便想离席去寻海宝儿，却被平江远一个眼神制止。“八妹，此刻众目睽睽，你身份特殊，不宜与他过多接触。放心吧，他这一闹，反而才能全身而退。”

茵八妹虽不明所以，咬了咬唇，终究按捺下来，只是眉宇间的忧色挥之不去。