半程，黄昏的余晖渐染天际，才堪堪抵达港口西北四十公里处的塔什肯小镇。

这小镇地理位置颇为关键 —— 距离她此行目的地矿场不过二十公里直线距离，距胡安王都苏尔坦迪也仅三十公里，更是国际港口通往内陆的必经要道，故而十分繁荣。

虽已近入夜时分，小镇却依旧灯火通明，人流往来不绝，瞧着竟似没有宵禁一般。

李患之当即吩咐车队驶入小镇，寻了一家专为商旅开设的客店，打算在此暂住一夜，养精蓄锐，待次日再继续赶路。

客店内的诸事安排妥当，随从们各司其职整顿行装，夜色虽已降临，却因白日赶路歇得早，此刻倒显得时辰尚宽。

李患之忽然来了兴致，想着既入小镇，不如去酒馆转转，既能浅酌一杯解乏，也能瞧瞧民间风物，听听本地传闻。

她转头唤上云破军，两人敛去周身锋芒，轻步朝着小镇深处一家亮着暖光的酒馆走去。

这些年，李患之与云破军的情谊虽未明着宣示，始终保持着隐秘，可身边的随从护卫早已心照不宣。女皇不提，旁人自然不敢多嘴置喙。

此刻见二人并肩而行，言笑晏晏，眉眼间藏着旁人难及的默契，谁也不会自讨没趣地凑上前去，只远远守在客店附近，暗中戒备。

酒馆的木门被轻轻推开，喧闹声裹挟着麦酒的酸涩、烤肉的焦香与汗液的腥气扑面而来。

李患之眉心微蹙，转瞬便舒展 —— 这粗粝又鲜活的气息，正是她此行想窥见的人间真实。

酒馆不大，二十几张木桌挤得满满当当。近门处围坐着三五成群的天明商人，丝绸袍服在昏黄油灯下泛着略显突兀的光泽。

他们操着流利的帝国官话高声谈笑，语气里满是居高临下的熟稔，仿佛这片土地本就该听凭他们指使。

更深处则是胡安本地的镇民、车夫与水手，他们衣着粗糙，布料上打着补丁，说话时下意识压低嗓门，目光偶尔扫过那些天国来客，便迅速躲闪开，像是怕惹上不必要的麻烦。

李患之与云破军的出现，让这嘈杂的空间骤然静了一瞬。

她今日穿了件商贾女子常见的青黛色素绸长衫，无绣无纹，长发简单绾起，仅用一支白玉簪固定。

可那张脸，眉如远山含黛，眼似秋水凝光，肤若初雪映月，即便敛尽了皇家华贵，依旧美得脱尘出俗。

更难得的是她周身的气度，从容沉静，仿佛不是踏入喧闹酒馆，而是漫步在自家后花园。

云破军立在她身侧半步远，同样是寻常布衣，却掩不住挺拔如松的身姿。

他目光淡淡扫过全场，锐利如寒刃掠影，几个原本直勾勾盯着李患之的醉汉，下意识缩了缩脖子，悻悻移开了视线。

“两位贵人，这边请！这儿有清净位置！” 酒保是个机灵的胡安青年，一眼便看出二人不凡，忙不迭引着他们走向角落一张刚空出的小桌，用袖子使劲擦了又擦桌面的酒渍。

刚落座，邻桌的喧哗声便猛地拔高。

“…… 胡安的好东西？笑话！” 一个穿锦缎、满脸通红的帝国商人拍着桌子，唾沫横飞，“你们那些羊毛、破铜烂铁，要不是我们天国肯收，能值几个钱？是我们带来了火晶车、布匹、茶叶！是我们让你们这破地方有了码头，有了活儿干！”

他对面坐着三个胡安本地人，两个是中年车夫打扮，另一个年纪稍长，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的黑痕。

那是常年挖矿留下的印记。三人都低着头，握陶杯的手背青筋突突直跳。

“王老爷说得对，说得对……” 一个车夫勉强挤出笑容，端起酒杯，“我们敬您一杯，多谢天国照顾……”

“照顾？” 姓王的商人嗤笑一声，却不接杯，转而用帝国官话对同伴笑道，“看看，就像训熟的狗，给点骨头就摇尾巴。” 他的同伴们立刻哄笑起来，笑声刺耳。

那老矿工猛地抬头，眼睛赤红如血，握着杯子的手不住颤抖。

李患之与云破军点了两杯麦酒，她余光瞥见，身侧年纪稍轻的车夫死死按住老矿工的手臂，用急促的胡安土语低声劝道：“老伯，别惹事…… 天国商人得罪不起……”

“我听见了。” 李患之忽然开口，声音不大，却奇异地穿透了酒馆的嘈杂，清晰传入每个人耳中，用的是标准的帝国官话。

邻桌霎时鸦雀无声。

姓王的商人扭头看来，瞧见是个容貌绝美的女子，先是一脸惊艳，随即露出对待漂亮女人惯有的轻浮笑容：“小姐也听见了？我说得可不对？这些胡安人 ——”

“你说得不对。” 李患之抬眼望他，目光平静无波，却带着不容置疑的分量，“天明帝国与附属国的商贸章程第三条明文规定：交易须以公允市价、双方自愿为原则。帝国商人不得恃势压价，更不得辱及当地民人。你刚才的言行，已触犯帝国商律第七款。”

姓王的商人脸上的笑容瞬间僵住。

他仔细打量李患之 —— 衣着虽素，料子却是上等南锦；气度沉稳雍容，绝非寻常商贾之家能养出来；

更别提她身旁的男子，看似随意坐着，却隐隐封死了所有可能袭向她的角度，眼神里的锐利藏都藏不住。

“…… 小姐是？” 他的语气顿时谨慎了许多。

“过路商客。” 李患之淡淡回应，“只是看不惯有人在外坏了帝国名声。你若不服，尽可去大使馆商务司申辩，我愿为这几位作证。”

姓王的商人脸色一阵青一阵白。他深知，商务司最忌讳这种惹是生非、影响 “邦交稳