芒照出了一座山。

不，不是山。

是骨骸。

一具巨大到难以想象的蛇类骨骸，盘踞在神殿的正中央。它的骨骼不是寻常的惨白，而是晶莹剔透，宛如最上等的白玉。火光透过骨骼，竟能在另一侧投下淡淡的影子。

骨骸盘绕成三圈，最粗的部分直径超过一丈。每一节脊椎都有成年男子那么高，肋骨如船桅般林立。但最骇人的是头颅——

那是一个足以吞下一头牛的蛇头骨。

头骨的眼眶黑洞洞的，每个眼眶都有磨盘那么大。嘴巴微微张开，露出两排匕首般的牙齿，每一颗都有三尺长。

但头骨的正中央，有一道致命的裂痕。

从头顶一直延伸到上颚，将头骨劈成两半。裂痕的边缘很不规则，不像是利器所伤，更像是……被某种巨大的力量硬生生撕开的。

曾国藩走上前，伸手触摸头骨。

触感冰凉，却不是玉石的温润，而是一种诡异的、仿佛还残留着生命余温的冰凉。他的手指顺着裂痕滑下，指尖传来细微的震动。

像是……心跳？

不，不可能。这具骨骸至少已经在这里躺了千年、万年，怎么可能还有心跳？

但震动确实存在，而且越来越清晰。

扑通……

扑通……

扑通……

节奏缓慢，却沉重有力，像战鼓敲在每个人的胸腔里。

“大……大帅……”一个亲兵腿一软，跪倒在地。

其他人也都面色惨白，有人已经开始呕吐。

只有曾国藩站着，手还贴在头骨上。背上的灼热已经达到了顶峰，他几乎能感觉到皮肤在开裂，有什么东西要钻出来。

然后，他听到了声音。

不是从耳朵里传来的，是直接响在脑海里的声音。

古老，嘶哑，像是砂石摩擦：

“你……终于……来了……”

曾国藩猛地抽回手，后退三步。

声音消失了。心跳般的震动也消失了。骨骸静静盘踞在那里，仿佛刚才的一切都是幻觉。

但他知道不是。

他抬起手，看向刚才触摸头骨的手指。指尖上沾了一层暗绿色的粉末，和洞口石壁上的、他蜕皮后皮肤上的，一模一样。

“大帅，您看这里！”赵烈文的声音在颤抖。

他站在骨骸的侧面，火把照亮了头骨后方的一处石台。石台上放着东西。

曾国藩走过去。

石台上是一个石匣，匣盖已经打开一半。匣子里铺着褪色的锦缎，上面放着三件物品：

一卷竹简，用金线捆扎。

一枚玉佩，刻着盘蛇衔尾的图案。

还有……一块骨片。

曾国藩拿起骨片。骨片巴掌大小，边缘光滑，像是经常被人摩挲。正面刻着一行蛇形文字，背面刻着一幅简图。

他看不懂文字，却能看懂那幅图。

图上是十二个符号，围成一个圆。圆的正中央，是一条盘绕的蛇。蛇的头部，指向其中一个符号——那个符号，和壁画上第一个斗篷人额间的印记一模一样。

火焰形印记。

曾国藩的手开始发抖。他放下骨片，拿起那卷竹简。

金线已经朽烂，一碰就断。竹简展开，上面的文字不是蛇形文，而是古篆。

他能看懂。

第一行：

“余，炎部守印者姜炎，在此立誓。自今日起，世代镇守南离封印，绝不容相柳之骨重现天日。若违此誓，血脉断绝，永堕无间。”

相柳。

这个名字跳进脑海时，曾国藩浑身一震。

《山海经》有载：相柳，九首蛇身，食人无数，所到之处尽成泽国。禹王诛之，其血腥臭，不可生五谷。

但这只是传说。没有人当真。

然而现在，这具骨骸就在眼前。虽然不是九首，但其巨大程度，完全配得上“相柳”之名。

他继续往下读。

竹简上记录的是封印的过程：十二部族，十二位守印者，以生命为代价，将相柳之骨分葬十二处。此处是南离封印，镇守的是相柳的“灵枢”——也就是这具头骨。

守印者的血脉会继承封印之力，同时也会继承……诅咒。

“凡我姜氏血脉，必承相柳之怨。每月望日，体生蜕变，皮肉如焚。此乃封印反噬，亦是相柳借体重生之兆。若蜕满九十九次，则封印破，相柳归。”

曾国藩读到这一句时，手中的竹简差点掉落。

每月望日……体生蜕变……

他发病的时间，从来都是在月圆之夜左右。这些年，他数过吗？蜕皮的次数……

记忆中，第一次发病是在咸丰二年，长沙被围时。那时他只是背上起红疹，脱了一层薄皮。后来战事越紧，发病越频繁。到天京破城后，几乎每十天半月就要蜕一次。

如果从咸丰二年算起，到现在……

他的呼吸急促起来。

“大帅！您看这个！”赵烈文又喊。

曾国藩强迫自己冷静，放下竹简，看向赵烈文指的地方。

那是石匣的底部，锦缎下面，还压着一封信。

信封是普通的宣纸，墨迹很新——最多不超过十年。信封上写着：

“洪秀全亲启”。

曾国藩的手抖得更厉害了。他拆开信，抽出信纸。

只有短短几行字：

“天父启示已至，南离封印将破。得蛇神骨者得天下。若欲成事，需寻守印者后裔，以其血祭之。七月十五，地宫开门。”

落款是一个印章。

印章的图案，是一条盘绕的蛇，蛇头昂起，口中衔着一枚火焰。

和玉佩上的图案一模一样。

也和竹简中“炎部守印者”的印记一模一样。

曾国藩站在那里，手中捏着信纸，脑中一片轰鸣。

洪秀全来过这里。

太平天国的“天父启示”