同治四年，三月初七，子时。

天王府废墟深处，一处被烧塌的假山石下，露出了黑黝黝的洞口。

曾国藩站在洞口前，手中提着一盏昏黄的气死风灯。

灯焰在夜风中摇曳，将他的影子投在残垣断壁上，拉长得如同鬼魅。

“大帅，就是这里。”赵烈文低声说，声音在寂静的废墟中显得格外清晰，“三个月前清理废墟时发现的，当时用石板封着，昨晚才撬开。”

曾国藩没有立即进去。

他俯身仔细察看洞口边缘——石壁上有人工开凿的痕迹，但边缘圆滑，像是被什么东西长期摩擦过。他伸出手指，在石壁上轻轻一抹，指尖沾上一层薄薄的、泛着暗绿色荧光的粉末。

放到鼻尖一闻，一股奇异的腥檀之气直冲脑门。

不是泥土味，不是霉味，是一种……活物盘踞留下的气味。像是蛇窟深处混合了陈旧血迹和特殊腺体分泌物的味道。

“下去几个人探过了？”曾国藩问。

“两个亲兵，下去不到一炷香就上来了。”赵烈文的声音有些发紧，“说底下很深，通道壁上画着古怪的图画，空气里有……有呼吸声。”

“呼吸声？”

“他们说，像是很大的东西在睡觉。”

曾国藩沉默片刻，将灯提得更高些：“我下去看看。你带人在上面守着，不许任何人靠近。”

“大帅！”赵烈文急了，“让属下先带人探明……”

“不必。”曾国藩打断他，语气不容置疑，“有些事，我必须亲眼看见。”

洞口向下倾斜，石阶湿滑。曾国藩一手提灯，一手扶着冰冷的石壁，一步一步往下走。

走了约莫三十级台阶，地面变得平坦。他举起灯，昏黄的光晕照亮了前方的通道。

然后，他僵住了。

通道两旁的墙壁上，布满了壁画。

不是寻常的山水花鸟，也不是佛教道教的故事，而是……一场战争。

一场人类与某种非人存在的战争。

第一幅画：苍穹之上，盘旋着巨大的蛇形生物。它们生有双翼，鳞片如铁，眼如灯笼。地面上，人类部落的首领高举着发光的权杖，身后是密密麻麻的军队。

第二幅画：战争爆发。蛇神喷吐火焰与毒雾，人类成片倒下。但人类阵营中，有十二个披着斗篷的身影，手中结出复杂的光印，在空中织成金色的网。

第三幅画：一条最为巨大的蛇神被光网束缚，从天空坠落。它的血洒在大地上，染红了山川河流。

第四幅画：人类在深山中开凿地宫，将被封印的蛇神躯体分块埋葬。十二个斗篷人各自镇守一处封印之地，他们的面容模糊，唯有额间有特殊的印记。

曾国藩提着灯，一幅一幅看过去。壁画用的是矿物颜料，历经岁月依然鲜艳。

那些蛇神的形象栩栩如生，尤其是眼睛——画师用了某种会反光的材料，灯光照过去时，那些眼睛仿佛真的在黑暗中凝视着观画者。

他的手开始发抖。

不是害怕，而是一种更深层的战栗。这些画面，这些故事……他好像在哪里见过。

不是在这一世。

是在梦里。那些反复出现的噩梦：巨大的阴影笼罩天空，嘶鸣声震碎耳膜，还有背上一阵阵灼烧般的疼痛——就像他发病时蜕皮的那种痛，但强烈百倍。

他继续往前走。

通道越来越深，空气中的腥檀之气越来越浓。那不是死物的气味，是活物盘踞的巢穴才会有的、混合了体味、分泌物和食物残渣的复杂气息。

灯光照向前方，通道在这里变得开阔，形成一个圆形的前厅。

前厅中央，有一个凹陷的池子。

池中不是水，而是一层厚厚的、泛着暗绿色荧光的黏液。

黏液表面不时冒出气泡，破裂时散发出更浓的腥气。池边散落着一些东西——曾国藩走近了看，是铠甲碎片。

不是清军的铠甲，也不是太平军的。

这些铠甲造型古朴，表面有复杂的纹路，材质似铁非铁，入手极沉。他捡起一片，擦去上面的黏液，看见纹路中嵌着极细的金丝，组成一个他从没见过的符号。

像是一条盘绕的蛇，又像是一个古老的文字。

“大帅！”

上面传来赵烈文压低的呼喊，在通道里回荡，激起层层回音。

曾国藩没有回应。他的全部注意力，都被池子对面墙壁上的最后一幅壁画吸引了。

那幅画比前面所有的都要大，占满了整面墙。

画面分为上下两部分。

上半部分：十二个斗篷人站在一座高台上，手中权杖指向天空。天空中有一个巨大的漩涡，漩涡中心，隐约可见蛇神的轮廓正在被吸入。但蛇神的眼睛——那双眼睛是睁着的，死死盯着画外，目光中充满怨毒与……嘲弄？

下半部分：时间流逝的象征——日月交替，山川变迁。十二个斗篷人相继老去、死去，他们的坟墓散布在各处。而地宫深处，封印之地的池中，黏液渐渐积聚。黏液里，有东西在蠕动，在生长……

画的右下角，还有一行小字。

不是汉字，也不是满文、蒙文。是一种扭曲的、像是蛇爬行痕迹的文字。

但奇怪的是，曾国藩居然能看懂。

不是用眼睛看懂，是那些字形在他脑海中自动转化成了意义，就像他天生就认识这种文字：

“封印终有尽时，血肉终将归来。”

他猛地后退一步，灯差点脱手。

就在这时，池中的黏液突然剧烈翻涌起来。

咕嘟——咕嘟——

气泡一个接一个破裂，腥气扑面而来。黏液表面隆起，又塌陷，像是底下有什么东西在翻身。

然后，曾国藩