臣是直隶总督（虽未正式上任，但已内定），治下出此大乱，理当担责。臣愿赴天津，向洋人谢罪，任杀任剐。但赔款、惩官、损国威之事……一概不允。”

顿了顿，他补充：

“臣若死，洋人师出无名，或可暂退。而百姓见大臣以死护国，民气或可振。此乃……丢卒保车。”

话音落，殿外传来“扑通”一声——是赵烈文，跪在殿门外，听见这话，晕过去了。

慈禧也愣住了。

她看着跪在地上的这个老臣，看了很久。

然后，她忽然笑了。

笑声很轻，很冷：

“曾卿，你这是在……逼宫？”

“臣不敢。”

“你就是在逼宫！”慈禧猛地一拍桌子，“你算准了，本宫不敢让你死！你死了，江南谁镇？湘军谁控？这大清……”

她没说完。

但意思到了。

曾国藩若死，江南必乱，湘军必反，这个王朝，可能当场就垮了。

“所以太后明白，”曾国藩抬起头，眼神平静如古井，“此局，无解。”

他站起身——不是跪着了，是站着。这在御前是大不敬，但此刻没人敢说什么。

“洋人要的，不是几个凶手的命，是要大清低头，要朝廷认怂，要这个古老帝国……跪下。”他走到窗前，望着东方渐白的天色，“而百姓要的，是朝廷硬气，是给他们一个交代，是告诉他们——洋人不是天王老子。”

他转身，看着慈禧：

“太后选哪边？”

慈禧不说话了。

她跌坐回凤座，整个人像被抽干了力气。

许久，她挥挥手：“你……先退下。容本宫……想想。”

曾国藩躬身，退出大殿。

走到门口时，他听见慈禧在身后，用极低的声音说：

“曾卿，若真到了那一步……本宫准你，全权处置。”

这是授权。

也是……甩锅。

曾国藩脚步一顿，没回头，只说了两个字：

“臣领旨。”

出宫时，天已微亮。

雪停了，但风更冷，像刀子割在脸上。赵烈文已经醒了，脸色惨白地等在轿边。

“大帅，您真要……”

“回贤良寺。”曾国藩打断他，“收拾东西，去天津。”

“可您的身体……”

“死不了。”曾国藩掀开轿帘，上车前，最后看了一眼紫禁城，“至少……现在死不了。”

轿子起行。

在颠簸中，曾国藩闭上眼睛。

他感觉到，体内的螭魂正在疯狂吸收着什么——不是龙气，是更庞大的、弥漫在整个北京城上空的……恐惧。

对洋人的恐惧。

对战争的恐惧。

对这个王朝即将崩塌的恐惧。

这些恐惧，像黑色的潮水，涌进他的身体，被螭魂吞噬、转化，变成更黑暗、更暴戾的力量。

他知道，自己正在变成怪物。

但也许，这个时代需要的，正是一个怪物。

一个能站在洋人炮口前，站在暴民怒火中，站在朝廷和百姓之间，用非人的力量，勉强维系这个破碎江山的……怪物。

轿子出了正阳门。

曾国藩掀开帘子，回头望。

北京城在晨雾中若隐若现，像一头垂死的巨兽，正在吐出最后一口气。

而天津方向，火光未熄。

那是这个王朝的伤口。

也是他曾国藩，最后的……战场。

他放下帘子，坐直身体。

背上的鳞片，在晨光中，一片一片，缓缓张开。

像在准备迎接，一场注定无法赢得的战争。