她转身走了。

走出巷子，她又去了城南。

城南有家小饭馆，老板姓马，是个鳏夫，五十来岁，人老实，但好酒。他店里有个帮厨的姑娘，叫小桃，从前是丽春院的。

韦春花到的时候，小桃正在后厨洗菜。手泡在水里，又红又肿，脸上有块淤青，是昨天被马老板打的，因为打碎了个碗。

看见韦春花，小桃愣住了，手里的菜掉进盆里。

“妈妈……”

“还认得我？”韦春花笑。

“认得……”小桃低下头，眼泪掉进盆里。

韦春花走到她身边，拉起她的手，看了看：“这手，是弹琴的手，不是洗菜的手。”

小桃哭得更厉害了。

韦春花松开手，走到前堂。马老板正坐在柜台后打盹，嘴里喷着酒气。

“马老板，”韦春花敲敲柜台。

马老板睁开眼，看见她，愣了一下：“你是……”

“韦春花，丽春院的。”韦春花说。

马老板想起来了，脸色变了变：“韦妈妈……有事？”

“来要人，”韦春花说，“小桃是我的人，我要带她走。”

“凭什么？”马老板站起来，“她是我花钱买的！”

“多少钱？”

“十两！”

韦春花从怀里掏出十两银子，放在柜台上：“还你。人我带走。”

马老板盯着银子，又盯着韦春花，忽然笑了，笑得很猥琐：“韦妈妈，您这年纪，还开妓院？要不，我……”

话没说完，韦春花抄起柜台上的茶壶，一壶热茶泼在他脸上。

“啊——”马老板惨叫。

“嘴巴放干净点，”韦春花冷声说，“我韦春花是老了，但我儿子没老。我儿子叫韦小宝，金鳞钱庄的老板。你要不服，去找他。”

马老板的脸白了。

扬州城现在没人不知道韦小宝。

“我……我……”他哆嗦着，说不出话。

韦春花转身走进后厨，拉着小桃就走。

走到门口，她回头，看着马老板：“记住，从今天起，小桃是我的人。你敢碰她一根指头，我让我儿子拆了你这破店。”

七天时间，韦春花找回了六个姑娘。

红玉，小桃，桂花，月娥，香草，秀姑。

都是从前丽春院的，都是她一手带大的。她们现在过得都不好——嫁人的被丈夫打，做工的被东家欺，回家的被爹娘卖。韦春花一个个找回来，一个个安顿好。

还差很多。

但韦春花不急。

她在丽春院门口贴了告示：丽春乐坊招女伶，年龄十五至二十五，清白人家，会唱曲、弹琴、跳舞、说书者优先。月钱二两，管吃管住，只卖艺不卖身。

告示贴出去三天，来了四十七个人。

有家里遭灾逃荒来的，有被丈夫休了无处可去的，有被爹娘卖了走投无路的，有在别家妓院受够了气想换个地方的。韦春花一个个看，一个个问。

“会什么？”

“会唱几句小调。”

“唱来听听。”

声音要清亮，不能哑。眼神要干净，不能浊。手要稳，不能抖。心要正，不能邪。

她挑了又挑，选了又选，留下三十六个。

加上原来的六个，四十二个姑娘，齐了。

廿八，丽春院重新开张。

没放鞭炮，没敲锣鼓，只是把门开了，把四十二盏灯笼都点起来，把姑娘们叫到前厅，排成六排，每排七个。

四十二个姑娘，四十二种年纪，四十二种风姿。红玉最年长，三十了，但风韵犹存，站在第一排中间。小桃最年轻，才十六，眉眼还带着稚气，站在最后一排。桂花会唱曲，月娥会弹琴，香草会跳舞，秀姑会说书，春燕会刺绣，秋菊会酿酒，冬梅会治病……

韦春花站在她们面前，看着她们，看了很久。

然后她开口，声音很平静，但很有力，在空旷的前厅里回荡：

“从今天起，你们是丽春乐坊的女伶。只卖艺，不卖身。”

姑娘们静静听着。

“前院厅堂，接待散客。中院乐台，专接堂会。后院厢房，是你们住处。东院是学堂，请了先生教你们识字、学曲、练琴。西院是医馆，病了有大夫看，药钱我出。”

她顿了顿，继续说：“工钱，一个月二两，管吃管住。客人给的赏钱，你们自己留着。接堂会的收入，你们分三成。病了，我请大夫。伤了，我养着。老了，我养老。受了欺负，我出头。但有一条——”

她环视众人，眼神很锐：“守规矩。不偷，不抢，不骗，不赌，不抽，不私自接客。谁坏了规矩，谁走人。”

厅里很静。

过了一会儿，红玉第一个开口：“妈妈，我跟着您。”

“我也跟着您。”小桃说。

“我也是。”

“我也是。”

四十二个姑娘，一个个表了态。

韦春花笑了。

笑得眼泪都出来了。

“好，”她说，“那咱们，就从今天开始。”

第一个客人是下午来的。

是个老秀才，六十多了，穿一身洗得发白的长衫，头发花白，拄着根拐杖。他是听说丽春院重新开张，不收嫖资，只收茶钱，才来看看的。

红玉给他泡了茶，小桃给他唱了支小曲。

老秀才听了，拍着大腿叫好，从怀里摸出十个铜板，放在桌上：“值，值！”

第二个客人是晚上来的。

是个盐商，姓朱，是韦小宝扬盐盟里的。他是听韦小宝说起，才来看看。月娥给他弹了首《高山流水》，香草给他跳了支胡旋舞。

朱老板听得入迷，看得眼花，临走时放下二两银子：“好，好！下回我带朋友来！”

第三个客人是夜里来的。

是个江湖人，脸上有疤，腰里挎着刀。他一