秋雨淅淅沥沥地下着，敲打在坤宁宫窗外的青石板上，溅起一层细密的水花。

殿内暖意融融，红袖正向婉儿汇报服务局的收支情况。

设立服务局是婉儿称帝以来改革的第一个举措，事虽小，却关乎今后的政治改革能否真正实现。

只因她的理念太过超前，基本是参考了前世的经验，同时又照顾了古代人们可接受的限度。

朝野上下千万双眼睛都在盯着她这个女皇帝，看她如何做出改变？

因此，事再小她也得亲力亲为。

纸页翻动的声音夹杂着算盘珠子清脆的碰撞声，在雨声中显得格外安宁。

红袖指着账册上一行小字，“刘教习说，侍者学堂开支增加是因为新收了六百个孩子，都是侍者家的子弟。”

婉儿点点头，提笔在旁批注：“既如此，下月预算以一千人增加，孩子们读书是好事，笔墨钱不能省，他们将是大周未来的栋梁。”

她的话音未落，殿外传来匆匆脚步声。

一名年轻侍者立在帘外，躬身禀报：“皇上，宫门外有一人求见，自称南疆司令，说有紧急军务面呈皇上。”

婉儿执笔的手一顿：“寺儿？”

红袖也抬起头，眼中闪过一抹讶色。

婉儿放下笔，“寺儿怎么突然回京了？快请！”

侍者应声退下。

红袖站起身，将桌上的账本稍作整理，轻声道：“寺儿这孩子在南方待了快半年了吧？上次来信还是三个月前，说在学茅语。”

婉儿望向窗外的雨幕。

在她记忆中，那个蹲在市场角落卖针的瘦小身影，与如今的南疆司令重叠在一起。

“是啊！时间过得真快！”

约莫一刻钟后，殿外再次响起脚步声。

这次的声音沉稳有力，踏在青石板上，每一步都带着军旅特有的节奏。

帘子掀起，一道挺拔身影出现在殿内。

只见他一身半湿的戎装，玄色劲装外罩着简易的皮甲，肩头的披风已被雨水浸成深褐色。

他肤色黝黑，脸庞轮廓比离京时硬朗了许多，眉眼间那股机灵劲儿还在，却沉淀成一种沉静坚毅的气质。

见到书案后的婉儿，他单膝跪地，右手按在胸前——这是军中新式的面见主帅的礼仪。

“臣寺儿，叩见皇上！”

他的嗓音早已褪去少年的清亮，变得低沉而有力，像打磨过的磐石。

婉儿从书案后起身，快步走到他面前，亲手扶起：“寺儿快起来，地上凉。”

她细细地端详着眼前的人。

“真是长大了！”

他的肩宽了，背更直了，两年前那个傻乎乎的孩子，如今已长成一个精壮帅小伙。

“皇上……”

寺儿的声音有些哽咽，但很快又克制住，恢复了军人的沉稳。

“臣奉命镇守南疆，近期剿灭了一小股跨境流匪，在其巢穴中搜出了与京中某退职武将暗中往来的书信，事关重大，臣恐途中生变，因此亲自押送证物回京，顺便也来看看皇上。”

说着，他从怀中取出一个用油布层层包裹着的方正匣子，双手奉上。

那油布外还带着他的体温，可见一路上他护得有多仔细。

婉儿接过，入手沉甸甸的。

她转手递给红袖，温声道：“寺儿司令一路辛苦，军务紧急，可也不必冒雨疾驰，吃过饭了吗？”

寺儿闻言，下意识地抬手挠了挠后脑——这个动作，还是从前那个卖针少年的习惯。

“臣……”

他咧嘴一笑，露出一口白牙，那股憨态又回来了，“想早点见到皇上和阿苦姐，因此……”

红袖在一旁忍俊不禁。

婉儿也笑了，对红袖道：“快传膳吧，简单些，热乎的就好。再派人去请阿苦来。”

“是。”红袖含笑应下，捧着信匣先行退下安排。

殿内只剩下婉儿与寺儿两人。

雨声虽依旧淅沥，但殿内却毫无寒意。

婉儿引寺儿到一旁暖榻坐下，亲自斟了杯热茶推过去：“先喝杯热茶暖暖身子。”

寺儿双手接过，小心抿了一口。

热茶入喉，他长长地舒了口气，紧绷的肩背终于放松些许。

“南疆的一切都还好吧？你武大叔也还好吧？”婉儿问。

“好！都好！”寺儿眼睛亮起来。

“武大叔把那边打理得井井有条，各部族都十分安分，今年开通的那条商路，如今每月过往商队比从前多了三成，就是……”

他顿了顿，有些不好意思，“就是总想京城的豆汁儿。”

婉儿轻笑：“你武大叔还惦记这个？”

“可不嘛，有一回逮着一个从京城去的货商，非让人家下次捎几坛子豆汁儿料去。”寺儿说着自己也笑起来。

“结果那玩意儿到了南疆就馊了，武大叔对着坛子叹了半天气。”

说话间，侍者已端来几样简单膳食。

一碟热腾腾的肉饼，一碗撒了葱花的羊肉汤面，还有两碟清炒的时令菜蔬，最后是一笼刚出笼的包子。

香气顿时在殿内弥漫开来。

寺儿的眼睛都瞪直了，喉结不禁动了动。

“快吃吧。”婉儿笑着示意他不必拘礼。

寺儿应了声“哎”，便拿起筷子便大口吃起来。

他的吃相虽不文雅，却透着军旅之人的爽利。

一碗面顷刻间见了底，他又拿起一个包子，一口下去咬掉了一大半。

“慢些，没人跟你抢。”婉儿又替他盛了碗汤。

殿外的雨声渐小，只听到檐水的滴答声。

寺儿吃得差不多了，才放缓速度，说起了南疆的琐事。

“我跟着武大叔学带兵，也跟着当地的老人学认草药，有次还误食了一种野果，拉了两天肚子……”

正说着，殿外传