帅！”刘松山冲过来扶他。

“别碰我！”曾国藩低吼，声音嘶哑得不像人，“退后！”

刘松山愣住，因为他看见大帅的眼睛——完全变成暗金色了，瞳孔竖成一条线，像蛇。

这时马新贻也稳住了马，他盯着曾国藩，眼神惊疑不定：“曾大人，您这是……”

“旧疾复发。”曾国藩直起身，脸上已经恢复平静——至少表面是，“让马参将见笑了。”

他走到那尊鼎前，蹲下，伸手抚摸鼎身。

触手的瞬间，一股磅礴的、苍凉的气息冲进体内。那是三千年的岁月，是无数次的祭祀，是浸透在青铜里的血与火。蟒魂贪婪地吸收着这股气息，发出满足的嘶鸣。

但曾国藩的心思不在这。

他在看鼎足。

其中一足的根部，有一处新鲜的磕痕——是刚才摔的。铜皮翘起，露出里面……不是青铜，是暗金色的、像鳞片一样的东西。

这鼎是夹层的。

里面藏着什么。

“这鼎，”他站起来，对马新贻说，“是周宣王时的祭器，国宝中的国宝。摔坏了，你我都担待不起。”

马新贻干笑：“意外，意外……”

“是不是意外，你心里清楚。”曾国藩转身，看向那些已经被打开的箱子，“马参将，查够了吗？”

“够了够了。”马新贻摆手，“曾大人请便……”

话没说完，远处传来马蹄声。

又一队骑兵驰来，约五十人，打着陈国瑞的帅旗。为首的是个都司，到了跟前也不下马，就在马上抱拳：“曾大人，陈军门有请，说在泰安城备了接风宴。”

“不必了。”曾国藩说，“军务紧急，本督要连夜赶路。”

“那恐怕不行。”都司皮笑肉不笑，“陈军门说了，曾大人远来是客，一定要尽地主之谊。另外……这些国宝，路途凶险，不如暂存泰安府库，等朝廷派专使来取。”

这话一出，所有人都明白了。

查车是假，扣宝是真。

刘松山目眦欲裂，又要拔刀。曾国藩抬手制止。

他看着那个都司，看了很久。

然后说：“好啊。”

“大帅！”湘军众人齐呼。

“既然陈军门好意，那就……”曾国藩顿了顿，“暂存吧。”

他走回马车，在上车前，回头对马新贻说：

“马参将，清点清楚。黄金三万两，白银二十万两，珠宝十二箱，字画四十箱，玉玺一方，周鼎一尊。少了一钱，本督……唯你是问。”

语气很淡。

但马新贻打了个寒颤。

他感觉那句话不是威胁，是预言——一种必然会实现的、血淋淋的预言。

车队继续北行。

只是少了那十辆装国宝的车。

走出十里后，天色彻底黑透。曾国藩下令扎营，然后一个人走进中军大帐。门帘落下，他再也支撑不住，跪倒在地。

“噗——”

一口血喷出来。

不是红的，是暗金色的，粘稠得像岩浆，落在地上“嗤嗤”作响，烧穿了毛毡。

背上的骨棘完全伸出来了，两根，从肩胛骨位置突出来，每根一尺多长，弯曲像镰刀。鳞片覆盖了整个后背，正向胸前蔓延。耳后的裂缝扩张到碗口大，能看到里面——不是血肉，是暗金色的、层层叠叠的膜，像蟒蛇的腮。

他在蜕变。

被那尊鼎的气息催化，蜕变速度加快了十倍。

“哈……哈……”他大口喘气，每喘一口，喉咙里都发出“嗬嗬”的、像蛇吐信的声音。

帐外传来刘松山的声音：“大帅，您没事吧？”

“没事。”曾国藩咬牙，“任何人不得入内。”

“是。”

他挣扎着爬起来，走到铜镜前。

镜子里的人，已经三分像人，七分像魔。脸上爬满细密的鳞片，眼睛完全变成暗金色竖瞳，嘴角咧开——不是笑，是颚骨变形，让嘴裂到了耳根。

“陈……国……瑞……”他一个字一个字念出这个名字。

每念一个字，镜中魔相就狰狞一分。

抢国宝，不是贪财。

是下马威。

是朝廷里那些人的授意——他们要通过陈国瑞的手，告诉曾国藩：你虽然还是两江总督，但出了江南，你什么都不是。你的兵可以裁，你的宝可以抢，你的命……也可以随时拿走。

“以为这样……就能让我低头？”

他对着镜子笑，笑容狰狞。

然后伸手，抓住背上的一根骨棘。

用力一掰。

“咔嚓！”

骨棘断裂，暗金色的血液喷溅出来，溅在镜面上，腐蚀出蜂窝状的坑洼。剧痛让他眼前发黑，但也让那股狂暴的冲动暂时退去。

鳞片开始收缩。

骨棘缓缓缩回体内。

耳后的裂缝闭合。

一刻钟后，镜子里又恢复了曾国藩的模样——只是脸色苍白如纸，嘴角还有没擦干净的血迹。

他捡起那截断掉的骨棘。

一尺多长，暗金色，布满倒刺，尖端锋利得像矛头。

“留个纪念。”他喃喃自语，把骨棘藏进袖中。

然后他走到案前，铺纸研墨。

不是写奏折弹劾陈国瑞——那没用，朝廷巴不得看他吃瘪。

他写的是密信。

给彭玉麟的：

“玉麟吾弟：国宝被劫于泰安，陈国瑞所为。此非私怨，乃朝中有人要断我羽翼。江南旧部，近日恐有变故。你暗中联络可信之人，早做准备。另，地宫之事，我自有计较。若月圆之夜后我不归，江南大局，托付于你。”

写罢，封好，叫来亲信：“六百里加急，送武昌。”

信使走后，曾国藩走出大帐。

夜已深，星月无光。

他望向泰安方向，那里灯火点点，是陈国瑞的军营。

“抢