陈文亮坐在左首，脸色阴沉。李万年坐在右首，眼神凶狠。周文昌坐在中间，面无表情。韦小宝坐在下首，低着头，把玩着手里的茶杯。

赵明德坐在主位，穿着官服，戴着乌纱，脸色很严肃。

“三位老爷，韦老板，”他开口，声音很沉，“盐市之事，本官已了解。盐价波动，百姓困苦，此非长久之计。今日请各位来，是想议个章程，稳市安民。”

没人说话。

堂里很静，静得能听见呼吸声。

“本官有个提议，”赵明德继续说，“四家共治，定额分配。”

“四家？”李万年抬头，“哪四家？”

“陈家，周家，李家，”赵明德顿了顿，看向韦小宝，“还有韦老板的扬盐盟。”

李万年脸色变了。

陈文亮和周文昌，脸色也变了。

“赵大人，”李万年站起来，“韦小宝一个开饭庄的，凭什么……”

“凭他有盐，”赵明德打断他，“扬州城现在缺盐，但韦老板手里有盐。本官查过，这七天，韦老板从陈家买了五万斤盐，从李家买了六万斤盐，总共十一万斤。现在扬州城的盐，一半在韦老板手里。”

堂里更静了。

所有人都看向韦小宝。

韦小宝还在把玩茶杯，头都没抬。

“韦老板，”赵明德看向他，“你说说，你的盐，打算怎么卖？”

韦小宝放下茶杯，抬头，笑：“赵大人，晚辈的盐，不卖。”

“不卖？”

“对，”韦小宝说，“晚辈的盐，只换。”

“换什么？”

“换盐引，”韦小宝说，“盐市不稳，是因为盐引分配不均。陈家三成，李家三成，周家二成，剩下二成分给十几个小盐商。小盐商拿不到盐，就哄抬盐价，扰乱市场。要想稳市，得重新分。”

“怎么分？”

“四家共治，”韦小宝说，“晚辈占三成，扬盐盟占三成。陈家，周家，各占二成。李家……”

他看向李万年，笑：“李家退出。”

“你放屁！”李万年拍案而起，“你算什么东西，也配让李家退出？”

“晚辈不配，”韦小宝笑，“但赵大人配。”

他看向赵明德。

赵明德点头：“本官觉得，韦老板说得有道理。”

李万年的脸色，白了。

他看看赵明德，又看看韦小宝，忽然明白了。

这两个人，是一伙的。

“赵大人，”他咬牙，“您这是要过河拆桥？”

“李老爷言重了，”赵明德摇头，“本官只是为扬州百姓着想。盐市不稳，百姓受苦，本官身为父母官，不能不管。”

“可……”

“李家这些年，做了多少事，本官清楚，”赵明德打断他，“漕运衙门那边，本官也清楚。李老爷若是识相，就体面退出。若是不识相……”

他没说下去。

但李万年懂了。

他站在那里，站了很久，然后笑了。

笑得很惨，很冷。

“好，好，”他说，“赵大人，韦老板，你们厉害。李某认栽。”

他转身，往外走。

走到门口，忽然回头，盯着韦小宝。

“韦小宝，”他说，“山不转水转，咱们走着瞧。”

“晚辈恭候。”韦小宝拱手，笑得像个老实人。

李万年走了。

堂里又静了下来。

陈文亮和周文昌，脸色都很复杂。

他们看着韦小宝，又看着赵明德，心里都明白：从今天起，扬州盐业，变天了。

“陈老爷，周老爷，”赵明德开口，“二位觉得，这个分配，如何？”

陈文亮沉默了很久，才说：“赵大人做主便是。”

周文昌也点头：“全凭赵大人安排。”

“好，”赵明德站起来，“那就这么定了。韦老板三成，陈老爷二成，周老爷二成，剩下三成，分给扬盐盟的十二位老板。盐价，恢复二十文。诸位可有异议？”

没人说话。

“那就这么定了，”赵明德拍板，“韦老板，你的盐，可以拿出来卖了。”

“是，”韦小宝站起来，躬身，“谢赵大人。”

走出府衙，天已经黑了。

陈文亮和周文昌走得很快，像逃。韦小宝走得很慢，像散步。

双儿在门口等他。

“相公，”她迎上来，“怎么样？”

“成了，”韦小宝笑，“三成。”

双儿眼睛亮了：“三成盐引，一年就是四十五万两……”

“不止，”韦小宝摇头，“盐引是死的，人是活的。有了这三成盐引，咱们就能做更多事。”

“什么事？”

“开银号，做船运，收丝绸，收茶叶，”韦小宝看着远处的灯火，眼神很亮，“扬州城这盘棋，咱们才刚下到中盘。”

双儿看着他，看了很久，忽然说：“相公，你变了。”

“变了？”

“变得更像个大人物了。”

韦小宝笑了，笑得很淡。

“大人物？”他摇头，“我还是我，韦小宝。只是现在，有了本钱，有了底气，能做更多想做的事了。”

他顿了顿，又说：“双儿，你说，人这一辈子，图什么？”

双儿想了想：“图个安稳？”

“安稳是好，”韦小宝说，“但光安稳不够。还得有分量，有话语权，有别人不敢动你的底气。现在，咱们有了。”

他转身，看着府衙的大门。

大门很气派，很威严，但在夜色里，像一头沉睡的兽。

“走吧，”他说，“回家吃饭。苏荃她们该等急了。”

两人并肩，往金鳞饭庄走去。

街灯渐次亮起，照得青石板路泛着昏黄的光。

远处，运河上有船驶过，船头的灯笼晃晃悠悠，像星子落在水里。

扬州城的夜，才刚刚开始。