雨终究没下，天却更阴了。

扬州城的盐市，在城南。一条不长的街，两边全是盐铺。铺子都不大，门脸旧，招牌也旧，但生意从来好。扬州人离不开盐，做饭要盐，腌菜要盐，就连走江湖的汉子，身上也要揣一小包盐，受伤了撒在伤口上，能止血。

盐价，从来是二十文一斤。

不多不少，二十年没变过。

但今天变了。

辰时，盐市刚开。

陈家的“隆昌盐铺”先挂出牌子：今日新盐，十八文一斤。

牌子是红纸黑字，贴在门口，很显眼。买盐的人看见了，都愣住。十八文？比市价低了两文。有人不信，进去问，伙计点头：“是，十八文。陈老爷说了，让利于民。”

消息传得快。

不到一炷香工夫，整条盐市都知道了。

李家的“万丰盐铺”在街对面，掌柜姓钱，是个精瘦老头。他站在门口，看着“隆昌盐铺”门口越排越长的人，脸色铁青。

“挂牌子，”他对伙计说，“十七文。”

“十七文？”伙计一惊，“掌柜的，这……”

“让你挂就挂！”钱掌柜瞪眼。

牌子挂出去了。

红纸，黑字：今日特价，十七文。

排队的人骚动了。有人从陈家的队伍里跑出来，挤进李家的队伍。十七文，比陈家还低一文。

陈家的伙计看见了，跑进去报信。

不到半刻钟，陈家的牌子换了：十六文。

李家的牌子也跟着换：十五文。

陈家的牌子又换：十四文。

李家的牌子又换：十三文。

陈家的牌子不动了。

李家的牌子也不动了。

十三文，是底线。再低，就赔本了。

但盐市已经乱了。

买盐的人像疯了一样，挤在两家铺子门口，抢着买。你推我，我挤你，骂声，哭声，喊声，混在一起，像一锅煮沸的粥。

周家的“文昌盐铺”在街尾，一直没动静。

周文昌坐在铺子后堂，端着茶杯，手很稳，但眼神很冷。

“老爷，”掌柜小声说，“咱们……要不要也降？”

“降什么？”周文昌放下茶杯，“让他们斗。斗得越凶，死得越快。”

“可……”

“可什么？”周文昌抬眼，“盐价降到十三文，一斤赔七文。陈家有多少盐？李家有多少盐？他们能撑几天？”

掌柜不说话了。

周文昌站起来，走到窗前，看着街上的混乱。

“让他们斗，”他低声说，“等他们斗得两败俱伤，就该咱们上场了。”

消息传到金鳞饭庄时，韦小宝正在吃早饭。

一碗白粥，一碟酱菜，两个馒头。他吃得很慢，很细，像在品尝什么山珍海味。

双儿站在他身边，汇报盐市的情况。

“陈家降到十四文，李家降到十三文，”她说，“周家没动。买盐的人把两家铺子挤满了，盐快卖光了。”

韦小宝放下筷子，擦了擦嘴。

“十三文，”他笑了，“一斤赔七文。李万年这是要拼命啊。”

“陈家呢？”

“陈文亮不傻，”韦小宝说，“降到十四文，是他的底线。再低，他舍不得。但他不会认输，他会在别的地方找回来。”

“什么地方？”

“盐引，”韦小宝说，“李家的盐引，大部分是走漕运。陈家的盐引，有一部分走黑码头。如果漕运那边出点问题……”

他没说下去，但双儿懂了。

“咱们呢？”她问。

“咱们，”韦小宝站起来，走到窗前，看着窗外的运河，“买盐。”

“买盐？”

“对，”韦小宝转身，看着她，“陈家卖十四文，李家卖十三文，咱们就按十三文买。他们卖多少，咱们买多少。”

“可咱们买那么多盐做什么？”

“囤着，”韦小宝笑，“等他们没盐了，扬州城缺盐了，咱们再拿出来卖。到时候，就不是十三文了。”

“那是多少？”

韦小宝伸出三根手指：“三十文，四十文，五十文。看情况。”

双儿眼睛亮了。

“可……”

“别担心，”韦小宝拍拍她的肩，“银子是王八蛋，花了还能赚。但机会，错过了就没了。”

接下来的三天，扬州盐市像一锅越煮越沸的汤。

陈家降到十三文，李家就降到十二文。陈家降到十二文，李家就降到十一文。陈家停了，李家就停在十一文。

但买盐的人发现，盐越来越少。

陈家的铺子，每天只开两个时辰，卖完就关。李家的铺子，也是每天只开两个时辰，但排队的人更多，常常有人排了半天队，轮到的时候，盐卖完了。

周家的铺子一直没降价，但也没人买——十一文的盐不买，谁买二十文的？

盐市，渐渐空了。

第四天，陈家的铺子没开。

第五天，李家的铺子也没开。

第六天，周家的铺子开了，但门口挂的牌子是：今日无盐。

扬州城，开始缺盐了。

做饭没盐，腌菜没盐，连伤口上撒的盐都没有了。

百姓慌了。

商人慌了。

官府也慌了。

第七天，扬州府衙贴出告示：盐市不稳，百姓困苦，特召盐商议事。

告示贴在府衙门口，围了一大群人看。识字的人念，不识字的人听。听完，都叹气：议事？议什么？盐都没了，议有什么用？

但盐商们知道，有用。

陈文亮，李万年，周文昌，都收到了请帖。

还有一个人，也收到了。

韦小宝。

请帖是赵明德亲笔写的，字很漂亮，很客气：韦老板台鉴，盐事紧急，盼拨冗一叙。

韦小宝拿着请帖，笑了。

他等这一天，等了很久。

府衙二堂，气氛很凝重。