天启元年六月十六，永宁土司府密堂里，奢崇明的指尖叩着案上的青铜灯台，灯花“噼啪”爆开，映得他眼底的红丝愈发狰狞。窗外的黄葛树影在风里扭曲，像极了五日前那名从青海归来的信使——那人跪在堂下，袍角还沾着柴达木盆地的沙砾，声音抖得像筛糠：“和硕特汗……答应了。只要大人肯出三千匹蜀锦、五百石盐，他就率部东进，扰甘肃、逼陕西，让明廷顾头不顾尾。”

他猛地灌下一口烧刀子，酒液呛得喉咙发疼，却烫开了记忆的闸门。

五月那时的西南刚过梅雨季，洞壁渗着水珠，映着火把的光。奢崇明捏着从辽东贩马人手里截获的塘报，纸页上“扎喀关激战，明军红夷炮轰退八旗”的字样被他指甲抠出了洞。

“东虏真有那么不经打？”亲信张令蹲在火堆旁，用树枝拨着烤得半焦的野猪肉，“若明军腾出手来，咱们这点家底……”

“不经打才好。”奢崇明舔了舔唇角的油，“越是胶着，朝廷越要调西南的兵。你看秦良玉那婆娘，去年还在石柱种番薯，今年她儿子不就押着阿济格从辽东往家里送？她的白杆兵能打，朝廷眼里，她就是块砖，哪里需要就往哪搬。”他忽然起身，踢飞脚边的石子，“去，给青海的和硕特汗送封信——就说，我给他人、给粮，让他往东闹，闹得越大越好。”

张令愣住：“和硕特不是在青海放牧吗？东进甘肃，那是捅朝廷的肺管子，他们敢？”

“怎么不敢？”奢崇明冷笑，从怀里摸出块碎银，抛得叮当响，“和硕特汗去年跟林丹汗抢草场输了，部里连盐都吃不上。我给的，是他的命。”

和硕特的回信裹在羊皮里，用酥油封着，带着草原的膻气。奢崇明展开时，指尖沾了层油，信上的蒙文歪歪扭扭：“六月十五，我部过日月山，望大人如约送盐至河州卫。”

他把信往盐堆上一摔，白花花的盐粒溅起来，落在他的虎符上。“张令，点三百人，把盐仓第三批货押去河州。记住，走松潘古道，让秦良玉的人远远看见——就说‘永宁司奉朝廷令，转运‘军盐’。”

“让秦良玉看见？”

“对。”奢崇明用靴底碾着盐粒，“让她知道，永宁忙着给朝廷当差，没空搞小动作。她不是想去辽东吗？我偏让她觉得，西南安稳得很。”

六月十一那天，马守应带回的消息裹在茶包底：秦良玉的白杆兵正在石柱城外集结，粮台里堆着新晒的番薯干，听说是“奉旨援甘，抵御和硕特东窜”。

“果然动了。”奢崇明在密堂里踱步，楠木柱上的刀痕是他年轻时练刀砍的，“秦良玉带走了八千白杆兵，石柱只留了两千老弱。阿济格那建奴，就关在司署后牢，守卫比上个月松了三成。”

张令递上劫狱的舆图，墨迹还没干：“从后山密道进去，能直抵牢墙根。那里的石头是嘉靖年间的，年久松动，用炸药……”

“不用炸药。”奢崇明按住舆图，“要活的。阿济格是努尔哈赤的儿子，留着他，比杀了有用。辽东战事胶着，明廷巴不得后金内乱，咱们把他放了，送回赫图阿拉，努尔哈赤就算不谢我，也得记着这份情——将来真打起来，多个人牵制明军总是好的。”

昨日永宁校场的夜色像墨汁一样泼下来，校场上的火把连成一条火龙。奢崇明披着镶银的藤甲，站在点将台上，看着台下一万五千名苗、彝、汉士兵——他们手里的刀枪映着火光，有一半是用走私的铁料打的，另一半，是从废弃的卫所里翻出来的锈家伙。

“弟兄们！”他的声音压过了火把的噼啪声，“朝廷把咱们当牛马使唤！盐铁要抢，土地要夺，连咱们的婆娘孩子都要饿肚子！”他指向北方，“秦良玉带着白杆兵走了，去帮朝廷打和硕特——可石柱的牢里，关着建奴的贝勒！朝廷宁愿养着狼，也不给咱们一口饭吃！”

台下的怒吼像浪头似的涌上来，震得火把都在晃。

“明天！”奢崇明拔出腰刀，刀尖直指石柱方向，“咱们去‘请’阿济格出来！让他看看，西南的汉子不是好欺负的！抢回石柱的粮，砸了明廷的牢，让天下人知道——永宁，姓奢！”

思绪回到六月十六的寅时，密堂最后一滴灯油坠落在灯台里，奢崇明握紧了虎符。马守应带着三百死士已经出发，他们的马蹄裹着麻布，正沿着乌江支流往石柱去。校场上的士兵们在嚼番薯干，那是从官仓里分的，带着点霉味，却能填肚子。

“大人，”张令掀开帘，眼里闪着光，“辽东的商队说，明军的红夷炮在扎喀关炸了膛，死伤不少。熊廷弼把广宁的兵都调去填窟窿了，山海关那边，空得很。”

奢崇明笑了，露出一口黄牙。辽东焦灼，甘肃吃紧，秦良玉远在半路，石柱兵力空虚——这盘棋，终于到了落子的时候。

他起身往外走，藤甲上的银片在晨光里闪着冷光。校场的号角声刺破了黎明，像一把刀，劈开了西南的潮热。

“点兵！”他的吼声在山谷里回荡，“目标，石柱！”

火把再次亮起，这一次，不再是沉默的等待。它们像一条燃烧的蛇，沿着驿道蜿蜒向前，朝着石柱的方向——那里有牢里的建奴贝勒，有白杆兵留下的空营，更有奢崇明梦寐以求的，西南的天下。

次日的蜀道剑门关左近，六月的蜀道被潮热的水汽裹着，白杆兵的藤甲在日光下泛着暗绿的光。秦良玉勒住马，望着队伍中段那二十辆装满番薯干的骡车，车板缝隙里漏出的碎块被晒得发硬