几截阴沉木，质地坚硬如铁，是特意从湖广采办来的炮架用料。

“陛下，这炮架的‘俯仰轴’，真要做成活榫？”侍立一旁的老木匠刘顺小心翼翼地问。他伺候过万历皇帝做木工，却从未见过如此精巧的炮架设计——寻常炮架是死的，只能固定角度，而陛下画的图纸，竟能让炮身上下转动，还不松垮。

朱由校没抬头，手里的刻刀正沿着墨线切削一根梨木小料，动作稳如磐石：“棱堡的炮位是斜坡式，若炮架不能俯仰，红夷炮的射程就发挥不出三成。”他忽然停手，举起那截梨木，上面已刻出一个“格肩榫”，“你看，这轴套要用硬木，轴芯用软一点的榆木，中间抹桐油，既能转得活，又能咬住劲，抗住放炮的后坐力。”

刘顺凑近一看，只见榫头与榫眼严丝合缝，仿佛天生长在一起，忍不住咋舌：“陛下这手艺，怕是鲁班爷看了都要点头。”

朱由校嘴角微扬，目光落到案上的辽沈棱堡模型上。那模型是用黄杨木做的，辽阳、沈阳两座城廓呈多角形，每个棱面上都嵌着一个微型炮位，正是按熊廷弼塘报里的“棱堡图”复刻的。他拿起一个刚做好的微型炮架，往模型的炮位里一卡，正好卡住，转动炮身，俯仰角度恰到好处。

“孙元化说，红夷炮重三千斤，”他边调试边道，“寻常车架撑不住，得用‘双梁八柱’。你看这底架，我加了两根斜撑，用‘十字榫’固定，就像人的两条腿，站得稳。”他用手指顶住炮架尾部，猛地一推，模型炮身微微后倾，底架却纹丝不动，“这就叫‘以柔克刚’，后坐力被斜撑卸到地面，炮架就不容易散。”

刘顺看得眼睛发直，忽然想起昨日兵部送来的塘报，说辽阳棱堡的炮位总装歪，炮手抱怨“放两炮就得重新垫石头”，此刻才明白陛下的深意——这改良炮架，竟是为棱堡量身定做的。

朱由校放下刻刀，拿起卷尺量炮架高度，忽然道：“把那截阴沉木取来，做个实样。”他要亲眼看看，这设计能不能经得住真炮的重量。

工匠们立刻忙碌起来，刨子、凿子的声响在坊内此起彼伏。朱由校站在一旁，时不时指点几句：“这里的榫头再削三分，留着涨缩的余地”“轴孔要钻成喇叭口，方便上油”。阳光从他肩头滑过，照在他专注的侧脸上，竟看不出半点帝王的威严，倒像个沉浸在手艺里的匠人。

直到酉时，一个半尺高的阴沉木炮架模型才做好。朱由校亲自抱起它，走到坊外的空地上，让侍卫抬来一块百斤重的青石，压在炮架上。青石稳稳当当，炮架的榫卯处没有一丝松动。他又让人用麻绳拉住炮尾，猛地一拽——模拟后坐力，炮架微微后滑，却没散架，俯仰轴依旧灵活。

“成了。”他拍了拍手，木屑簌簌落下，“让工部按这个样式，用阴沉木造二十个炮架，送辽东去。告诉赵率教，棱堡的炮位要按这个尺寸修，炮架和城防得像榫卯一样咬合，才挡得住后金的攻势。”

刘顺在一旁记着尺寸，忽然低声道：“陛下，您这心思，都在辽东的城防上了。”

朱由校望着西方渐沉的日头，淡淡道：“木工和治国，道理是一样的。榫卯得严丝合缝，城防才能固若金汤。”

戌时·乾清宫偏殿

晚膳后，王安捧着一个鎏金托盘进来，上面码着十几块绿头牌，是尚寝局按例呈上来的侍寝名单。托盘边缘刻着缠枝莲纹，牌面上的名字用金字写就，透着几分旖旎。

朱由校靠在铺着软垫的楠木椅上，指尖还残留着木屑的清香。白日里琢磨炮架费了不少神，此刻只想歇口气。他随手拨弄着那些绿头牌，目光扫过“李成妃”“范慧妃”等熟悉的名字，忽然停在一块新添的牌子上——“运城薛选侍”。

“这薛氏是何时入宫的？”他问。

王安连忙回话：“回陛下，是三月从山西选来的，运城人，家世清白，性子据说……挺爽朗的。”他见皇帝没推开这块牌子，便知有了几分意思，顺势将托盘往前递了递。

朱由校拿起那块绿头牌，牌子背面刻着薛氏的生辰、籍贯，还有一行小字：“善骑射，通算学”。他挑眉一笑：“运城出盐商，倒养出个会骑射的女子？”说着，将牌子翻了过来，“就她吧。”

王安躬身应下，转身去传旨。殿内只剩下更漏滴答，朱由校望着窗外渐浓的暮色，忽然想起白日里做的炮架——那“双梁八柱”的底架，倒像运城盐湖的盐井支架，结实得很。

不到半个时辰，薛氏便跟着宫女来了。她穿着一身水绿色宫装，没戴太多首饰，只耳后别了朵新鲜的茉莉。不同于江南女子的温婉，她身形高挑，眉眼间带着点山西女子的英气，行礼时脊背挺得笔直，声音清亮：“臣妾薛氏，参见陛下。”

朱由校示意她起身：“不必多礼，坐吧。”

薛氏在旁边的绣墩上坐下，双手放在膝上，倒也不怯生。朱由校见她袖口磨出了点毛边，不像其他妃嫔那般讲究，倒觉得新鲜：“你说你会骑射？”

“回陛下，臣妾家父是运城卫的千户，从小跟着兄长在教场玩，学了些皮毛。”薛氏笑起来，露出两颗小虎牙，“不过比起陛下的禁军，肯定是差远了。”

“哦？那你觉得，骑射和盐井汲水，哪个更费力？”朱由校故意逗她。

薛氏眨了眨眼：“汲水是巧劲，得顺着井绳的力道；骑射是猛劲，得攥紧缰绳不撒手。不过臣妾觉得，最难的是算盐税——家父总说，一升盐多算一钱，十万盐引就