军械的把总慌忙跪倒，甲叶撞在地上发出脆响：“回大人，是……是昨日试射时震的，想着不影响开炮……”

“不影响？”孙传庭弯腰捡起一块炮身剥落的铜屑，声音冷得像蜀地的冰泉，“当年萨尔浒，就是这等‘不影响’的裂纹，让三发链弹炸了膛，掀翻半个炮队！”他将铜屑掷在把总面前，“给你半个时辰，用锡箔补好裂纹，再试射三发。若有半点偏差，你这颗脑袋，就挂在炮口当靶！”

队列里的吴自勉部残兵窃窃私语，这些从奢安之乱里拼杀出来的老兵，看着孙传庭较真的模样，忽然想起上月在永宁河，正是这等严苛，让他们的佛郎机炮比叛军的土炮准了三成。

校场西侧的粮仓外，二十辆马车正卸着麻袋，户部押运官指挥着兵卒搬卸，麻袋上“军屯储备”的朱印在阳光下格外醒目。“孙大人！”押运官捧着账册跑来，“三千石番薯种如数送到，都是河南新收的‘六十日速成种’，耐旱得很！”

孙传庭翻开账册，见每袋都标着“通州粮仓调拨”，忽然想起京里传来的消息——陛下用海商贡银补了辽饷缺口，这番薯种怕是也沾了些“海味”。他指尖划过“西安军屯”四字，对身后的参军道：“留五百石给成都卫，其余分装上车，随队带回西安。告诉弟兄们，这薯种就是明年的军粮，谁要是敢私拆麻袋，按军法处置。”

队列里忽然有人低笑，是个满脸风霜的伙夫：“大人，这薯种真能六十日收？去年在遵义，咱们种的要等三个月呢。”

孙传庭回头时，正见吴自勉部的百户用佩刀划开一袋薯种，露出里面饱满的紫皮块根。“这是陛下特批的新种，”他声音放缓了些，“到了西安，每人分三分地，种得好的，免半年军役。”

甲叶碰撞声骤然密集起来，士兵们望着麻袋里的薯种，眼里的疲惫渐渐被暖意取代。孙传庭望着队列尽头那面“秦”字大旗，忽然扬声道：“午时三刻拔营！沿金牛道北上，每日行六十里，不得扰民，不得践田！谁坏了规矩，休怪军法无情！”

永宁河的水流带着泥沙，在焦黑的河岸上冲出蜿蜒的痕迹。八千白杆兵的长枪斜指天空，枪杆上缠着的麻布还沾着未干的血渍，秦良玉的亲兵队牵着战马立在河岸边，五百匹战马的马蹄在湿泥里陷出浅浅的坑。

“将军，前面三里就是苗寨了。”亲兵队长罗三才指着远处竹林后的炊烟，“昨儿派去的斥候说，寨里还有三十多亩番薯田没来得及收，被叛军的火铳打烂了半片。”

秦良玉翻身下马，踩着河滩的碎石走向那片田垄。焦黑的薯藤还缠在竹架上，土埂里埋着被踩烂的块根，紫褐色的浆汁混着泥土，在地上凝成暗紫的斑。她蹲下身，指尖抚过一株残存的绿芽——那是炮火过后，从焦土里钻出来的新苗。

“罗三才，”她忽然扬声，“让后队的苗兵弟兄来认认，这田是谁家的。”

很快，十几个裹着麻布的苗兵跑过来，其中一个瘸腿的老苗兵看到田垄上的竹编记号，忽然跪倒在地，用生硬的汉话哭喊：“是……是阿爸的田！他说……说等收了番薯，就给我娶媳妇……”

秦良玉扶起老苗兵，从亲兵背上解下一个布袋，倒出里面的薯种——那是她特意从石柱带来的“耐寒种”。“告诉寨里人，”她将薯种塞进老苗兵手里，掌心的老茧蹭过对方粗糙的指腹，“秋收后，我带白杆兵来帮你们补种。这些种子，先种在河岸的沙地里，耐旱。”

老苗兵捧着薯种，忽然对着河对岸磕了三个头，那里的山坳里，还埋着他儿子的尸骨——上月为了护这半片田，被叛军的刀砍断了腿。

“将军，”罗三才指着队伍里的担架队，“伤员们说，想走慢点，看看沿途的苗寨。”

秦良玉望向远处的山峦，永宁河的水流正漫过焦土，在石缝里冲出细小的绿痕。“传令下去，”她翻身上马，白杆枪在阳光下划出一道银光，“每日行三十里，遇苗寨就停半个时辰。告诉弟兄们，咱们回石柱，不是逃，是守着这方水土，等明年番薯长起来。”

队伍缓缓移动，白杆兵的长枪在肩上轻轻晃动，枪尖挑着的麻布幡上，“保境安民”四个大字被风吹得猎猎作响。河岸边的老苗兵还在侍弄那片焦田，把秦良玉给的薯种小心翼翼埋进土里，仿佛埋下的不是种子，是这乱世里不肯断的念想。

校场的炮声与河畔的足音，在七月初二的风里遥遥相和。一边是归陕的秦军带着薯种奔赴军屯，一边是返石柱的白杆兵守护着焦土上的新苗，像两条奔涌的河，终将汇入大明的疆土脉络里。

午时的内库流水无声，乾清宫西暖阁的地龙余温未散，朱由校正看着王安盘点秘库账册。檀木匣子里的金条码得整整齐齐，每根都刻着极小的“宣德炉”款——这是给金砖套的“古董壳子”，若有朝臣问起，便说是翻修太庙时挖出的旧藏。

“陛下，”王安指着账册上的朱砂数字，“常裕号今日到的胡椒，户部按市价折了十五万两，够修三座棱堡；晋商的利息银，除了军饷，还余五万两，奴才按您的意思，拨去给焦作矿工添了安全帽。”

朱由校拿起一根金条，在指间掂了掂：“渤泥的金沙，让银匠再熔得细些，混进漕粮的损耗里——就说是‘河道清淤所得’。”他忽然笑了，“张问达昨日还说内库空虚，这‘空虚’二字，倒成了最好的挡箭牌。”

窗外的日头正盛，照在御案的番薯木雕上，那苗童笑脸