嘉峪关外，朔风如刀。

无垠的瀚海戈壁在骄阳下蒸腾着扭曲的热浪，远处的地平线模糊在滚动的沙尘之中。

一支规模不大却异常显眼的队伍，如同沙漠中的孤舟，正艰难地跋涉在早已被风沙掩埋大半的古道残迹上。

沉重的驼铃随着骆驼的步伐发出单调而悠长的“叮当”声，在死寂的旷野中传出很远，带着一种近乎悲壮的韵律。

为首一人，年约四旬，面容被风沙刻画出刚毅的线条，古铜色的皮肤皴裂，唯有一双眼睛锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周每一处可能藏匿危险的沙丘和风蚀岩柱。

他便是这支西行商队的领队，被吴宸轩亲自点将的前军斥候营校尉郑怀安。

此刻他脱去了军服，换上了一身便于行动的西域商人常穿的靛蓝色缠头长袍，腰间却依旧挎着他那柄用布条仔细缠绕了刀柄的雁翎刀。

“郑头儿，这鬼地方，连根草毛都见不着，真有你说的那些…城邦？”

郑怀安没有立刻回答，目光投向西北方向那片被热浪扭曲的天空，沉声道。

“过了这片‘黑戈壁’，再向西北行十日，便是哈密卫故地。再往西，有吐鲁番的葡萄绿洲，有亦力把里（伊犁）的草原…更远，还有撒马尔罕的金色城池…老祖宗张骞、班超走过的路，骨头都化成灰了，路还在！”

“大元帅要的，不是金银财宝，是这条路！是这条路那头的人心！”

他拍了拍骆驼背上捆扎严实的货箱。

货箱里，是精心挑选的江南顶级丝绸、景德镇薄胎瓷、福建漆器、还有少量作为硬通货的茶叶。

这些，都是叩开西域城邦大门的“砖石”。

随行的，除了郑怀安亲自挑选的三十名精悍护卫，所有人皆着便装，暗藏短弩、燧发短铳，还有三名精通西域诸语的译官，以及两位“格物院”派出的画师兼地理记录员。

他们的使命，是重新丈量这条被战乱和时光尘封的丝路，记录沿途的山川地理、部落分布、城邦强弱、风土人情，为吴宸轩日后“收复西域，慑服诸胡”的宏图打下第一根楔子。

队伍在死寂中又行进了半日。

日头偏西，将人和驼的影子拉得老长。

前方出现一片由巨大风蚀岩柱构成的区域，怪石嶙峋，通道狭窄，是绝佳的伏击之地。

郑怀安勒住骆驼，右手不易察觉地按在了刀柄上，眼神瞬间变得冰冷锐利。

“停！”

他低喝一声。

整个队伍瞬间停下，护卫们看似随意地调整着位置，手已悄然探入袍内。

“呜……嗷……！”

一阵怪异的、如同狼嚎又似呼哨的尖啸，毫无征兆地从两侧高耸的岩柱顶端响起！

紧接着，数十个身影如同鬼魅般从岩石后、沙沟里跃出！

他们裹着肮脏的毛毡或兽皮，脸上涂抹着黑黄相间的油彩，手持弯刀、简陋的弓箭和套索，发出野兽般的嚎叫，从两侧居高临下地猛扑下来！

目标直指队伍中央那些看起来最值钱的货物！

“是马贼！沙蝎子！结圆阵！护住货物和文书！”

“砰！”

郑怀安爆喝一声，声如惊雷！

他猛地从袍内抽出早已上膛的燧发短铳，看也不看，对着冲在最前面的一个挥舞弯刀的狰狞身影，抬手就是一铳！

刺耳的铳声在狭窄的岩柱间爆响！

那人胸口炸开一团血花，惨叫着从岩石上栽落！

几乎在郑怀安枪响的同时，护卫们训练有素地收缩队形，将骆驼和重要物资围在中央。

他们不再掩饰，纷纷从袍内、货袋中抽出燧发短铳或强弩！

“放！”

“砰！砰！砰！”

“嗖！嗖！嗖！”

密集的铳声和弩矢破空声瞬间交织！

冲在前面的马贼如同撞上了一堵无形的死亡之墙，瞬间倒下七八个！

铅弹和弩矢轻易撕裂了他们简陋的皮甲和血肉！

惨叫声、人体坠地的闷响和马贼惊怒的怪叫混杂在一起。

“汉狗有快铳！散开！冲进去！”

一个头领模样的独眼大汉用生硬的汉语嘶吼着，显然有些见识。

残余的马贼立刻分散，利用岩石掩护，从多个方向亡命地扑上来，试图近身混战。

“拔刀！近战队形！”

郑怀安丢掉打空的短铳，雁翎刀呛啷出鞘，雪亮的刀锋在夕阳下划过一道寒芒！

“杀！”

赵小栓等护卫齐声怒吼，长刀纷纷出鞘，结成紧密的小型战阵，迎向扑来的马贼。

刀光剑影，血肉横飞！

郑怀安刀法狠辣精准，每一刀都直奔要害，瞬间劈翻两个冲到他面前的悍匪。

护卫们也是军中百战余生的悍卒，配合默契，虽人数略少，却丝毫不落下风。

一名身材高大的马贼头目，挥舞着沉重的狼牙棒，砸开一名护卫的刀，狞笑着扑向被护在阵中、吓得脸色惨白的译官。

就在狼牙棒即将落下之际！

“噗嗤！”

一柄由工部新制，细长带着放血槽的三棱军刺，从侧后方无声无息地捅进了他的后心！

是随队的格物院画师之一！

这看似文弱的书生，眼中竟也闪过一丝狠厉，猛地将军刺拔出，带出一蓬滚烫的鲜血！

独眼头目眼见手下损失惨重，对方火力凶猛、近战也丝毫不怯，知道踢到了铁板。

他发出一声不甘的怒吼，吹了一声尖利的口哨，残余的十几名马贼如同受惊的沙鼠，丢下同伴的尸体，狼狈不堪地钻入岩柱群深处，转眼消失得无影无踪。

战斗结束得很快。

空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味。

地上躺着二十多具马贼的尸体和几匹倒毙的驮马。