辈子的农民，让他去当土匪，他实在下不了决心。

“再等等……”杨老汉喃喃道，“也许……也许朝廷会减税呢？”

这话说得他自己都不信。朝廷不加税就不错了，还减税？

“朝廷？”大牛冷笑，“朝廷眼里只有钱！加税加税，把我们往死里逼！我听说，皇上又要加什么‘练饷’，每亩加一厘银！咱们虽然没地了，但人头税也要加，每人五十文！五十文啊爹！咱们全家就是三百五十文，我扛一个月包都挣不够！”

杨老汉不说话了。他知道儿子说得对。这世道，真的不给穷人活路了。

同一时间，汉中城西的难民营。

这里聚集了上千流民，都是从各地逃荒来的。他们搭着破烂的窝棚，衣衫褴褛，面黄肌瘦。每天都有尸体被抬出去，扔到乱葬岗。

难民营里弥漫着死亡的气息。有老人躺在窝棚里等死，有孩子在哭泣，有妇人在低声祈祷。

一个年轻的妇人抱着死去的孩子，哭得撕心裂肺：“儿啊……娘对不起你……娘没本事，找不到吃的……你才三岁啊……怎么就走了……”

孩子瘦得像只小猫，眼睛紧闭，嘴唇发紫，显然是饿死的。

旁边的人麻木地看着。他们自己的亲人，可能明天也会饿死。眼泪早就流干了，只剩下麻木和绝望。

“听说王府今天摆寿宴，倒掉的饭菜够咱们吃一个月。”一个老汉喃喃道。

“王府……”一个年轻人眼中闪过仇恨，“那些王爷，一顿饭吃掉我们一年的口粮！他们凭什么？”

“凭他们是皇亲国戚。”老汉苦笑，“这世道，投胎是门技术活。投到帝王家，一辈子荣华富贵。投到穷人家，一辈子受苦受难。”

“我不服！”年轻人握紧拳头，“凭什么他们生来就享福，我们生来就受苦？都是人，凭什么？”

“凭什么？凭他们有刀有枪，有官府撑腰。”老汉叹气，“孩子，认命吧。这就是命。”

“命？”年轻人站起来，眼中燃烧着火焰，“我不认命！要死也要死得痛快！与其在这里饿死，不如……”

他没有说下去，但眼神已经说明了一切。

而一墙之隔的瑞王府内，笙歌依旧，酒肉飘香。

朱常浩喝得兴起，又命人抬出一箱银子：“今日高兴，再赏！在场的仆人，每人一两银子！”

仆人们欢呼雀跃，跪地谢恩。一两银子，够普通人家吃三个月。

王府外，寒风呼啸，饿殍遍野。

王府内，暖意融融，纸醉金迷。

这就是大明藩王的日常。

让我们把视线从汉中移开，看看其他藩王。

惠王朱常润，封地荆州。

荆州府位于湖广，地处长江中游，江汉平原腹地，鱼米之乡，富庶之地。惠王府的奢靡，比瑞王府有过之而无不及。

朱常润是万历皇帝第七子。这位王爷有个特殊爱好：收集奇石。他在王府后园建了一座“奇石园”，占地五十亩，搜罗天下奇石，不惜重金。

有一块从太湖运来的“玲珑石”，高两丈，通体多孔，据说花了三万两银子。为了运这块石头，征发了五百民夫，沿途拆了三座桥，重修了十里路。

有一块从云南运来的“翡翠原石”，重达千斤，开了个窗，里面是满绿，价值无法估量。这块石头是从缅甸买来的，花了五万两，运到荆州又花了一万两。

还有一块从泰山运来的“泰山石敢当”，据说是泰山之精，能镇宅辟邪。为了运这块石头，征发了三千民夫，沿途拆了十七座桥，重修了三十里路，花费白银五万两。

这些石头，在朱常润眼里是宝贝，在百姓眼里，是吸血的工具——为了买这些石头，惠王府加征了多少税？为了运这些石头，征发了多少民夫？那些民夫，有多少累死在路上？

二月二十八，朱常润正在欣赏新得的一块“陨石”。这块石头黑不溜秋，拳头大小，据说是从天而降，有商人献上，要价一千两。

“王爷，这石头……真值一千两？”管家小心翼翼地问。

“你懂什么！”朱常润瞪眼，“这是天外之物，蕴含天地精华！一千两？便宜！”

他把玩着陨石，越看越喜欢：“你看这纹路，这色泽，这分量……绝对是珍品！放到奇石园里，又是一景！”

管家嘴角抽搐。一千两银子，够一千个百姓吃一年。就买这么一块破石头？

“王爷，北京是不是来信了？”管家转移话题。

“是，皇上的亲笔信，请王爷捐输助国。”管家拿出信，“信里说，国家危难，流寇四起，请王爷念在宗室一脉，慷慨解囊。”

朱常润接过信，扫了一眼，扔在一边：“回信怎么说？”

“按王爷吩咐，说连年旱灾，封地收成大减，捐银八千两。”

朱常润点点头：“八千两，不少了。本王那块玲珑石，也才三万两嘛。”

这话说得理直气壮，仿佛八千两是天文数字，而他花三万两买石头是天经地义。

“王爷，湖广局势不妙啊。”管家提醒，“张献忠破了襄阳，正往南来。荆州虽有长江天险，但也不可不防。是不是……加强一下城防？”

“防什么？”朱常润不以为意，“张献忠一个流寇，敢打亲王藩邸？他就不怕诛九族？再说了，荆州有长江，有官兵，怕什么？真要来了，本王坐船往南京跑就是了。”

他顿了顿，又说：“城防要钱啊。这样，你去找知府，让他加征‘防寇税’，每亩加征一分银。收上来的钱，三成用于城防，七成……送到王府来。本王最近看上了一块和田玉，要两万两。”

管