天启元年六月十八，丑时京师紫禁城，乾清宫西暖阁烛火通明，映照着朱由校毫无倦意的脸庞。他面前巨大的辽东舆图上，数条朱笔新画的箭头，自扎喀关坚定地指向北方，最终汇于苏子河畔的赫图阿拉。另一份西南舆图上，则是一个巨大的红色包围圈，正缓缓合拢于川东南。

器灵的声音未曾再响起，仿佛昨夜的拒绝已让它彻底沉寂。但朱由校能感觉到，那冥冥中的存在并未远离，或许正如它所言，它在等待，等待一个更“合适”的时机，或是更“诱人”的价码。

他指尖点着赫图阿拉，对肃立一旁的王安道：“传谕赵率教、熊廷弼：扎喀关之敌，若仍纠缠不退，可留部分兵力依托关城与大方阵固守，主力不必与之过多纠缠。大军目标，乃赫图阿拉。命其率通州新军主力并辽阳精锐，沿太子河东岸官道稳步东进，转北，直逼苏子河！每日行程，仍以十里为限，宁可慢，不可乱。红夷炮乃破城关键，务必妥善护卫，辎重随行，沿途择险要处筑垒，步步为营，压缩建奴活动空间，最终合围其老巢！”

“另谕，”他目光转向西南，“秦良玉、孙传庭：石柱之失，乃骄敌之计。着白杆兵并秦军先锋，即刻全力反攻，收复石柱，断奢崇明归路！对其叛军，不必劝降，尽剿之！另，准广西土司岑云彪所请，令其率狼兵北上，入川助剿，归秦良玉节制。告诉他，朕要的不是首级，是西南永靖！”

命令被迅速书写、用印，由等候在外的缇骑以六百里加急发出。帝国的战争机器，在他的意志下，开始更加精准地调整方向。

卯时，在扎喀关外的明军大营。

赵率教接到了皇帝的旨意。他仔细研读后，目光投向北方。

“陛下圣明！与此地跟这些鞑子游骑耗着，不如直捣黄龙！”他立刻召集众将，“祖大寿、吴襄听令！”

“末将在！”二将踏前一步。

“命你二人，率本部所有家丁骑兵，并抽调辽阳、广宁精骑，合计一万骑，即刻脱离本阵，向西巡弋，护持我大军侧翼，并确保自广宁、辽阳方向而来的粮道安全！建奴若识趣，必不敢再撼我大方阵，转而会去劫粮。你等的任务，就是让他们有来无回！遇敌，不必请示，狠狠打！”

“末将领命！”祖大寿和吴襄眼中闪过嗜战的光芒。他们的家丁骑兵是军中最精锐的力量，装备精良，久经战阵，正渴望与八旗铁骑硬碰硬。

“其余各部，依陛下旨意，整军拔营！目标，太子河东岸！红夷炮营居中，火铳、长枪、藤牌依次护卫，辎重随后。今日行程，十里！遇小股敌人，驱散即可，不得因追敌而乱我阵型！”

庞大的明军阵营开始有序转动。祖大寿和吴襄率领的骑兵集群如同离弦之箭，率先向西奔出，扬起漫天尘土。而主力则调整方向，如同一头调整了目标的巨兽，开始沿着太子河，向着东北方向，沉重而稳定地迈出步伐。

辰时辽阳以西官道，一支庞大的运粮队正在数百名军士的护卫下，艰难前行。车载马拉，尽是粮草辎重。突然，前方丘陵后响起震天的马蹄声，无数打着蓝色、白色旗帜的后金骑兵如同决堤的洪水般涌出，直扑粮队！正是奉命前来截断明军粮道的塔拜和岳托部！

“结阵！快结阵！”明军护粮官声嘶力竭地大吼。运粮的民夫惊慌失措，车辆被匆忙地试图聚拢成临时工事。

就在此时，另一阵更加猛烈、更加密集的马蹄声如同惊雷般从侧后方响起！

“辽阳祖大寿在此！建奴休走！” “沈阳吴襄来也！杀鞑子！”

祖大寿一马当先，手中长枪如龙，直刺一名后金骑兵的咽喉。吴襄挥舞着大刀，如同劈波斩浪，瞬间将一名试图放火的鞑子劈落马下。他们身后的四千明军精骑，如同烧红的尖刀切入牛油，狠狠撞入后金军的侧翼！

一时间，官道上人喊马嘶，刀光剑影，血肉横飞！明军家丁骑兵无论是甲胄、兵刃还是战斗意志，丝毫不逊于八旗兵，甚至因为保卫粮道的决心而更显悍勇。祖大寿和吴襄更是身先士卒，哪里战况激烈就冲向哪里，硬生生将塔拜和岳托的突袭队伍冲得七零八落。

塔拜见明军援军势大，己方突袭优势已失，再缠斗下去损失必重，只得唿哨一声，率先拔马便走。岳托虽心有不甘，但也只能跟着撤退。明军骑兵追出数里，斩获数百级，方才收兵，重新整顿粮队，继续前行。

这一场硬碰硬的骑兵对决，明军成功护住了粮道，挫败了后金断粮的企图。

巳时的西南，石柱城外秦良玉的白杆兵与孙传庭的秦军先锋已然汇合，将石柱城团围住。城中留守的奢氏叛军本以为得计，正纵情抢掠，忽见城外大军压境，军容严整，杀气冲天，顿时乱作一团。

“攻城！”秦良玉没有丝毫犹豫，手中马鞭直指城头。

白杆兵悍勇异常，冒着城头稀落的箭矢，架起云梯，奋勇攀城。秦军则用带来的轻型火炮猛轰城门。叛军本就人心惶惶，加之主力已随马守应护送阿济格遁走，哪里抵挡得住这两支虎狼之师的合力猛攻？不到一个时辰，城门便被攻破，明军涌入城内，清剿残敌。

石柱城门将破未破之际，叛军困兽犹斗，依托街巷负隅顽抗。秦民屏身先士卒，手持白杆长枪，率亲兵直突叛军核心。枪出如龙，挑飞数名奢家悍匪，血溅战袍。叛军见其勇猛，阵脚渐乱。正当秦民屏大喝“跪地弃械者不杀！”时，侧翼残破箭楼阴影处，一名奢氏头目悄然张弓，