很亏本，于是将娘儿俩赶出府中。

　　父母年迈，兄嫂当家，嫂子不是一个善人，华氏侄女没有地方可去，于是带着儿子投奔华氏。华氏觉得自己这个侄女是锦衣玉食里长大的，有学识，有涵养，有见地，与贫家姑娘天壤之别，又与自己能说得上话，遂收留了她们母子。

　　华归与这个表妹自小玩到大，及至成人，才减少了往来，但是小时候得情意还在，而且她知风趣，懂诗词，能陪着他看星星看月亮，从诗词歌赋谈到宇宙洪荒，又有一股说不上来的媚态，一近身就有克制不住的飘飘然之感。一来二去，很快勾搭成奸，择吉日摆了筵席，当着东凌县同僚们的面，将表妹收入房中。

　　温秀才叹气：“你二妹这么软弱的人，家中再多一个这样厉害的人物，不定要被欺负成什么样，往后的日子可怎么过？”

　　大妹低眉整理箱子的东西，要送给孙大娘的、易婶子的、二妹的分开放好。温秀才见她又不接话了，遂只好怏怏地住了口，听见外头响起敲门声，抬起手抹几下脸，走过去开门，原来是易婶子。

　　易婶子今天去市集卖鸡，回来得晚些，听过大妹回家，遂过来看看。

　　大妹站起身接待，感谢她这些年对温家的照料。自己姐妹不孝，不能近前侍奉父亲，全赖易婶子的照顾。

　　易婶子笑得憨实，说起温秀才的不容易，提起二妹的可怜，一开口，就絮絮叨叨停不住，大妹听得仔细，偶尔礼貌地点下头。

　　温秀才拉了下易婶子的衣角，易婶子这才回过神，住了嘴。

　　温秀才帮易婶子把大妹送给她的东西抱回她家，易婶子挨近温秀才小声嘀咕：“怎么这次看大妹，好像变了很多。”

　　温秀才替大妹说话：“她能顾好自己已经很不错，哪能件件事都顾上。”

　　易婶子不同意，“那两个都是她妹妹啊！”

　　温秀才叹气：“她们自己不争气，有什么办法！”

　　易婶子跟着叹气，让他把东西放在凳子上，将家里晒的菜干、笋干等拿出来给温秀才，难得大妹回家，让温秀才多做些本地才有的菜给大妹吃。

　　第二天，温秀才进城里把二妹叫回来。

　　二妹抱了儿子一起过来，儿子今年5岁，因为怕生，腻在二妹怀里不出来，怯怯打量着大妹，在一群大人的引诱下叫大妹“大姑姑”，声音糯糯甜甜，因为缺了门牙，说话漏风。

　　虽说被窝里多了个女人，可是二妹这两年过得异常舒心，她与华氏侄女同生活在一个屋檐下，但井水不犯河水，除了做饭要多做两个人的，洗衣要多洗两个人的，沐浴要多备两个人的汤水，华氏侄女并不找她的麻烦，而华氏的注意力被她侄女和孙外甥分散，总算不会一天到晚揪着她的毛病骂个不停。

　　易婶子想让二妹同大妹说说自己的难处，但是二妹觉得自己目前这样挺好，没什么可抱怨。

　　因为要回家做饭，过了巳时，二妹便带着儿子回去了。

　　在家里又住了一个晚上，大妹留下些银子，然后进县城雇马车回上京，家里又只剩下温秀才孤零零一个人。

　　牢狱

　　北方的冬天冰天冻地，积雪盖有三尺厚，尽管待在这里已有些年头，大妹和苏慕亭仍然不耐寒，进了屋子离不开火盆，出了屋子就要里三层外三层包裹，尤其是苏甜，都快要把自己包裹成一个大肉粽。

　　没什么事的话，大家都不愿出门，只是苏慕亭如今挑了李绣男的担子，不得不时时往外头跑。这一天，苏甜跟着她一起出门，回来之后一直说晦气，原来在街上被一个小混混摸了荷包，当时正逢衙差巡街，立时抓住小混混，却没找回荷包，好在小混混也没得到好果子，被衙差关进了大牢。

　　苏甜庆幸道：“幸好没带太多银子，要不然成了打狗的肉包子。”说完从袖筒里抽出一个纸袋子，芝麻花生酥还冒着热气。

　　苏甜将花生酥分给众人吃。苏甜是绣庄里有名的馋猫，大家有意让她，要么推说自己不要，要么拿了一小块意思意思，苏甜搬个小板凳放在离火盆最近的位置，抱着剩下的花生酥细嚼慢咽，开心得眼睛都眯成了一条缝。

　　大妹见苏慕亭自进门便没说话，而且时不时转头打量她几眼，遂问道：“怎么了？”

　　苏慕亭摇摇头，若有所思道：“就是觉得那小子眼熟。”

　　桂子捏着样粉红色的东西进来，推了下眯眼的苏甜。

　　苏甜迷迷糊糊地睁开眼桂子，不解道：“怎么了？”

　　桂子无奈道：“你这个大迷糊，自己丢东西都不知道，这样子丢三落四，迟早要把你家小姐败光。”说着，摊开手，出现一只粉色绣着□□蝶图样的荷包。

　　桂子继续说道：“要不是我在你院门口捡到……”

　　“糟糕！”苏甜突然大叫，快速站起来，紧张地看向苏慕亭。

　　苏慕亭皱眉嘀咕：“冤枉好人了。”拿起架子上的大氅，往门外走去。

　　苏甜将花生酥往桂子手里一塞，叮嘱道：“不要吃完。”跑过去拿衣服，火急火燎地迈出门槛。

　　大妹心念一动，也快步跟上了她们。

　　自离家之后，小妹走南闯北，靠做苦力和教书为生，拜过师学过艺，扛过麻袋做过镖师……杂得估计她自己也记不清了，因知道大妹就在上京，小妹从来都是避开上京。

　　教书没有做苦力赚得多，但苦力不收女人，每到夏天，小妹就穿回女装，梳起辫子，应聘去做大户人家的西席，到了秋冬时候，厚衣服一裹，就