干些，再把炉子挪近点。”

正忙着，院外传来脚步声。胤祥披着件玄狐皮大氅进来，身后跟着个抱账册的年轻文士。看见那套竹管装置，胤祥先是一怔，随即笑了：“倒是会想法子。”

陈文强要行礼，胤祥摆摆手，径直走到炉边伸手试温。云母片后的火光映在他脸上，那双总是微蹙的眉头松开了些。

“王爷，”年轻文士忽然开口，“若此法可行，慎思斋东厢那几间潮屋也可照此办理。去年霉了十三卷账册，重誊花了两个月。”

胤祥“嗯”了一声，转头问陈文强：“这炉子烟大么？”

“用好煤，烟不大。但烧头一两天会有点煤味，过后就好。”陈文强老实回答，“若王爷嫌味道，可在烟囱口挂个布囊，装些干橘皮或柏叶，能滤味添香。”

那文士闻言，从怀中掏出个小本记了几笔。胤祥瞥见，对陈文强道：“这位是府里账房执事陆先生。炉子钱找他结，需要什么材料也跟他要。”又补了一句，“今日之事，勿与外传。”

陈文强会意，躬身应下。临走时，陆先生送他到角门，忽然低声道：“陈东家，王府后街有处管事房，常年阴冷，老吏们冬日写字手僵。若方便，能否再做两个小些的、可放案头的炉子？价钱好说。”

“三日后送来。”陈文强毫不犹豫。

回程车上，文胜兴奋地算账：“五个大炉，两个小炉，刨去本钱能挣这个数！”他比划着，“要是王府各处都用上……”

“别想太远。”陈文强望着车外渐暗的天色，“王爷这是试水呢。咱们炉子好，自然还有后续；若出一点岔子——”他没说下去。

马车拐入煤铺所在的胡同，远远看见门口蹲着几个人影。文胜眼尖：“是年小刀那帮人。”

陈文强心一沉。自煤铺生意起来，专收街面“平安钱”的年小刀已来过几次，前些日被他用几袋好煤暂时打发了。这会儿天色将晚，怕不是来者不善。

年小刀这次带了六个人，把煤铺门前堵了大半。见陈文强下车，他叼着草梗晃过来：“陈老板发财啊，听说攀上高枝儿了？”

“年爷说笑，小本生意。”陈文强示意文胜先进屋，自己挡在门前，“这天冷的，几位进来喝口热茶？”

“茶不忙喝。”年小刀一脚踩在门墩上，“西城柴炭行的刘老板前儿找我了，说你卖这黑疙瘩，抢了他三成生意。这京城街面，讲究个先来后到，陈老板说是不是？”

陈文强知道正题来了。他依旧笑着：“年爷，刘老板卖他的柴炭，我卖我的煤，井水不犯河水。再说，买煤的多是买不起好炭的百姓，真论起来，跟刘老板的客源不重叠。”

“少来这套！”年小刀身后一个疤脸汉子嚷道，“你一斤煤卖五文，柴炭行最次的炭都要十五文！那些穷酸可不都跑你这儿来了？”

“这位兄弟，”陈文强看向疤脸汉，“一斤煤看着便宜，但烧得快。算下来，暖和一间屋子，煤钱每日八文，炭钱要二十文不假，可柴火呢？一捆柴十文，只够烧半天。穷苦人家会算这个账——他们不是傻，是没钱。”

年小刀眯起眼。他忽然伸手拍拍陈文强肩膀：“陈老板是明白人。这样，刘老板那边我去说和，你每月分半成利给他当‘街面税’，我呢，还收我的平安钱，大家相安无事，如何？”

半成利！陈文强心里冷笑，面上却为难：“年爷，我这小铺看着红火，但刨去本钱人工，一个月也就挣个辛苦钱。紫檀铺和琴馆那边更是指着名气，现银进项少。要不您容我几日，盘盘账？”

年小刀盯着他看了半晌，忽然咧嘴笑了：“成，给你三天。三天后我再来。”他一挥手，带着人走了。

文胜从门后闪出，脸色发白：“哥，这怎么办？半成利，咱还挣什么？”

陈文强没答话，先关了铺门。父子三人在后屋坐下，他才开口：“年小刀不可怕，可怕的是他背后的柴炭行。刘老板在京城经营二十年，人脉广，真动起手来，咱们吃亏。”

“那认怂？”文胜急了。

“认怂？”陈文强摇摇头，“但也不能硬拼。我有法子，不过得借点势。”

他让文胜取来纸笔，连夜画了三张图：一张是带温茶功能的书案小炉，一张是改良的省煤灶芯，还有一张竟是王府管事房的简易改造方案——如何用煤炉余热烘烤文书防潮。

“明天一早，你去王府找陆先生，就说我想出几个新点子，能帮府里省更多炭，还防潮防霉。图白送，只要他准咱们用‘王府试用’的名头。”陈文强叮嘱文胜，“记住，话要说得谦卑，就说感念王爷赏识，想多尽点心。”

文胜不明所以：“这跟年小刀有啥关系？”

“关系大了。”陈文强吹干墨迹，“只要王府用了咱们的东西，哪怕没明说，外人也会猜咱们有门路。年小刀这种地头蛇，最怕惹上官面人物。他今天来试探，就是想知道咱们跟王府到底多深交情。咱们越显得从容，他越不敢动。”

他顿了顿，声音更低：“再者，陆先生是明白人，看了这些图，知道咱们确实用心。只要他在王爷面前提一句，哪怕就一句‘陈记匠人尽心’，就够了。”

当夜，陈文强辗转难眠。子时过半，忽听后院有响动。他抄起门闩悄悄摸出去，只见煤堆旁蹲着个人影，正往煤堆里倒什么东西。

“谁！”陈文强大喝。

那人影吓得一哆嗦，扔下罐子翻墙就跑。陈文强追到墙根，捡起罐子一闻——是桐油！这要是泼在煤堆上点着，整个铺子都得