四十余名金谷学子，依照既定计划，化整为零，分成四支小队，如同四股涓涓细流，沿着不同走向的官道，执着地向着帝国的心脏——长安方向迤逦进发。

每队十余人，由一名被杜远和魏叔玉认可的、性格最为稳重可靠的学子担任“队正”，负责途中决策与协调。

魏叔玉本人则跟随人数最多、且路线相对最为平坦通达的一队，以便居中策应，及时处理突发状况。

他们白日里抓紧时间赶路，青衫负笈的身影在尘土飞扬的官道上格外显眼；夜晚则或在沿途官府设立的驿站歇脚，或在经过友好接洽、允许借宿的村庄落脚。

这一群带着书卷气却又步履坚定的年轻人，本身就成了流动的风景，无声地宣示着一场变革的来临。

最初，路途尚算顺利。春末夏初的天气，暖阳和煦，草木葱茏，田野间生机勃勃。

学子们虽然脚底磨出了水泡，双腿如同灌了铅般沉重，腰背因长途跋涉而酸痛不已，但精神却因憧憬与使命感激荡而格外亢奋。

他们时而放声高诵《孟子》中“天将降大任”的篇章，时而为了某个经义注解或策论观点争得面红耳赤，激昂的声音引得路旁行商、农人纷纷投来好奇与敬佩的目光。

遇到同样风尘仆仆、赶赴长安的士子，无论对方衣着华贵还是朴素，他们都会主动上前攀谈，热情洋溢地介绍科举新政，慷慨地散发《寒门士子赴京应试宣言》的副本。

将杜远所说的“宣扬科举、广布皇恩”实实在在地落在了脚下。

他们的热情、朝气以及对未来的无限憧憬，如同一股清新而有力的风，吹拂在略显古板沉闷的千年官道之上。

然而，平静的水面之下，噬人的暗流已然开始涌动。阳光愈是明媚，林间的阴影便愈显幽深。

负责北路的小队，由一位名叫赵守正的学子带领。

他年近三十，面容敦厚，眼神却透着历练后的沉稳，是学堂里公认的老成持重之人。这一路需经过一些地势起伏、多有山林丘陵的区域。

这日午后，队伍行至一处前不见村、后不着店的密林路段。此处官道狭窄，两侧树木参天，浓密的树冠将大部分阳光切割吞噬，只在地面投下斑驳陆离、晃动不定的光斑。

林间寂静得有些反常，连平日里聒噪的蝉鸣与鸟叫声都变得稀疏寥落，空气中弥漫着一股若有若无的、令人心悸的压抑感。

“大家打起精神，跟紧点，注意四周。”赵守正心头莫名一紧，提高了警惕，压低声音提醒着身后的同伴。

他脑海中清晰地回响起秦怀玉小公爷低沉而严肃的教导：“逢林莫入，狭道急行，这种地形，最是歹人设伏的绝佳场所。”

果然，怕什么来什么。就在队伍小心翼翼行至一处视野受限的急弯时，前方路中央赫然被几棵新近砍倒、枝桠横陈的粗大树干拦住了去路！

几乎在同一瞬间，两侧茂密的灌木丛中响起几声尖锐的呼哨，如同夜枭啼鸣，紧接着，十数个手持齐眉棍、哨棒，甚至个别提着明晃晃柴刀的汉子。

如同鬼魅般跳了出来，迅速分成两拨，一拨堵死前路，一拨截断后路，将这支小小的队伍彻底困在了狭长的官道之上。

“站住！识相的，把身上的钱财、值钱物件统统给爷爷们交出来！或许还能饶你们这些酸丁一条狗命！”

为首一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉，挥舞着手中寒光闪闪的柴刀，目光凶戾地在学子们惊恐的脸上扫过，发出瘆人的狞笑。

这群从未经历过如此阵仗的年轻学子们，顿时一阵骚动，脸色瞬间变得惨白，有人甚至双腿不受控制地微微颤抖起来，空气中弥漫开恐惧的气息。

赵守正只觉得自己的心脏如同被重锤擂动，狂跳不止，几乎要撞破胸腔。

他强迫自己深吸一口气，压下翻腾的气血，上前一步，用自己并不算宽阔的身躯将更加惊慌的同窗们护在身后，强作镇定，抱拳朗声道：

“诸位好汉！我等乃是奉陛下明旨，进京参加科举考试的读书人！身无长物，行囊之中只有些许必备的盘缠和圣贤书籍！皆是清白之物！

还请诸位好汉高抬贵手，行个方便，放我等过去！今日之恩，他日若有寸进，必当厚报！” 他试图以理服人，以情动之。

“读书人？我呸！”那疤脸汉子猛地啐了一口浓痰，满脸鄙夷，“老子劫的就是你们这些穷酸腐儒！少他娘的在老子面前拽文！废话少说，把钱交出来！

否则，哼哼，老子认得你们是读书人，老子手里的刀和兄弟们手里的棍子可不认得！打断你们的狗腿，看你们还怎么去长安考那劳什子试！”

眼看贼人面露不耐，手持棍棒一步步逼近，冰冷的杀气扑面而来，气氛瞬间剑拔弩张，冲突一触即发！

就在这时，队伍中一个名叫孙二狗的学子（他原是山中猎户之子，因天资聪颖被选入学堂，平日沉默寡言，却对野外和危险有着异乎常人的敏锐）突然不动声色地靠近赵守正，用极低的声音急促说道：

“守正兄，不对劲！你看这些人拿棍棒的姿势，手腕下沉，步伐稳健，进退有据，根本不像寻常靠蛮力打劫的山匪草寇，倒像是……经过训练的练家子！

还有，你看他们脚上的鞋子，虽然沾满了泥泞，但细看款式和磨损部位，隐隐透着统一制式的痕迹！”

赵守正闻言，心中猛地一凛，如同被冰水浇头，瞬间想起了杜公临行前那语重心长的提醒——明枪易躲，暗箭难防！

这恐怕根本不是一次偶然的劫道，而