甫嵩、朱儁十万大军围困下曲阳，三月未克。冀州、兖州、青州，烽火连天。朝廷呢？”

他顿了顿，指尖在石几上画了一个圆：“外戚与宦官斗得你死我活。大将军何进倚仗皇后，权倾朝野；但陛下欲设‘西园八校尉’，以蹇硕总领，分明是要分何进兵权。这雒阳的天……”蔡讽摇头，“迟早要变。”

池面忽然起风，吹得残荷簌簌作响。几片枯叶脱离茎秆，在水面打着旋，最终沉入池底。涟漪一圈圈荡开，将晨光搅碎成万点金鳞。

“南阳是光武龙兴之地，但也是四战之所。”蔡讽的手指在地图上虚划，“北接司隶，雒阳有变，北军五日可至；南控荆襄，长沙、零陵蛮族屡叛；东连豫州，黄巾余孽啸聚山林；西通汉中，五斗米道蠢蠢欲动。”他看向儿子，“太平年月，这里是钱粮重地，郡守不过守成之吏；乱世之中，这里便是龙潭虎穴，非雄才不能镇守。”

蔡瑁心中震动。他忽然想起月前随赵空巡视边境时，在伏牛山隘口看到的景象——群山如怒涛般起伏，关城矗立峡谷，真有一夫当关万夫莫开之势。赵空当时指着关外说：“德珪你看，从这里向北，过鲁阳、梁县，八百里平川直抵雒阳。当年光武皇帝就是从南阳起兵，一路北上定鼎天下。”

“孙建宇、赵若渊这两个年轻人，”蔡讽继续说，“一个出身庐江孙氏，虽非嫡系却才智超群，弱冠之年便得许子将‘南州俊彦’之评；一个师从紫虚上人，得许子将亲赖，授‘韬略’之赞。他们能在一年内平定南阳黄巾，绝非侥幸。”

“所以父亲要下注？”

“是不得不下。”蔡讽长叹一声，这叹息中饱含数十载宦海沉浮的沧桑，“邓家、阴家、岑家，哪个不是两百年世家？他们按兵不动，是在观望。等孙、赵站稳脚跟，第一个要收拾的，就是我蔡家。”

“为何？”蔡瑁不解。

“因为蔡家知道太多，也付出太多。”蔡讽眼中闪过冷光，“我们知道他们如何收编黄巾降卒，如何借用豪族私兵，如何虚报战功……这些事，若传出去，便是灭门之罪。所以要么我们助他们成事，从此一荣俱荣；要么……”他没说下去，但意思已明。

水榭外传来脚步声，老仆在廊下禀报：“家主，赵都尉已至前厅。”

蔡讽与蔡瑁对视一眼。蔡讽忽然道：“赵若渊今日来，是为黄巾余孽安置之事。张曼成虽死，其部众尚有数千，孙建宇竟想将他们化名为‘张震’，纳入户籍，还分给田地。”

蔡瑁瞳孔一缩：“这是养虎为患！”

“是养兵。”蔡讽纠正，“那些黄巾降卒，历经战阵，悍不畏死。若能收为己用，便是孙、赵手中最锋利的刀。但问题是——”他指向窗外，“田从何来？”

这正是症结所在。南阳历经黄巾之乱、去年大旱，人口锐减三成，无主之田多达万顷。但那些田地大多零散，且与各家豪族的庄园犬牙交错。孙宇想集中一片土地安置黄巾余部，就必须与豪族置换。

“父亲要助他们？”

“助，但要借力打力。”蔡讽站起身，玄狐裘在晨光中泛着幽暗光泽，“我已邀邓、阴、岑等家午后过府。你且看为父如何下这盘棋。”

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午时刚过，蔡府之外已是冠盖云集，车架无数。

堂阔五间，深三进，地面铺着特制的青灰色“金砖”——这种砖以澄泥制坯，桐油浸泡，烧制后坚硬如石，敲之有金石声。北墙悬挂孔子像，是以绢本设色，孔子身着玄端，手持玉圭，左右颜回、子路侍立。像下设紫檀木翘头案，案上陈列青铜鼎、簋、尊等礼器，皆是前汉旧物。

南阳八大豪族的家主或代表悉数到场，按宾主之位跪坐于蒲席之上。蒲席以蒲草编织，内衬丝绵，边缘绣着各家家纹。

邓宏跪坐东首第一位。他年约五十，身着绛紫深衣，衣料是蜀地重锦，日光下隐现孔雀羽纹。头戴黑漆缁布冠，冠梁上镶嵌一颗拇指大的东珠——这是孝桓皇帝赏赐邓家先祖邓遵的殊荣。腰间玉组佩以青玉、白玉、黄玉交替，共九件，行走时叮咚如泉。他是光武帝云台二十八将之首邓禹的七世孙，虽朝中无人，但在南阳仍是声望最高的士族领袖。

阴修坐于邓宏下首。他不过四十许岁，一袭月白深衣，外罩青纱半臂，面容清癯，三缕长须修剪整齐，手中把玩着一串沉香木念珠。他是光烈皇后阴丽华族人，家族以诗礼传家，向来以儒雅自诩。其祖父阴棠曾官至尚书令，家族藏书万卷，有“南阳书库”之称。

岑珉最是年轻，约三十岁，但眼神锐利如鹰。他身着赭色武士服，外罩皮甲，腰佩环首刀，刀鞘以鲨鱼皮包裹，铜饰鎏金。他是征南大将军岑彭之后，家族多出武将，其父岑熙曾任度辽将军，常年戍边。岑珉本人也曾随父出征鲜卑，弓马娴熟。

其余各家——吴氏、朱氏、刘氏、陈氏、韩氏——的家主或代表依次而坐。侍女