长安入了秋，一早一晚的风就带了刀子，刮在脸上生疼。可晌午头那太阳，还赖着呢，明晃晃地照着，晒得人发懒。陈默刚从少府另一个负责皮革硝制的作坊碰了一鼻子灰出来——他想建议把皮甲某些连接处的鞣制工艺统一一下，结果被那主事官哼哼哈哈地用“祖传技法各有秘要”给挡了回来，心里头正憋着火。

他也没坐车，一个人沿着街边阴凉地儿慢吞吞往回走。路过西市口那家他常去的汤饼摊，肚子咕噜叫了一声。得，先填饱肚子再说。他撩开油腻的布帘子钻进去，找了个靠里的角落坐下。

“一碗羊汤馎饦，多撒芫荽。”他冲掌柜的喊了一声。

铺子里人不多，除了他，就另一头坐着两个穿着体面、像是小商贾模样的人，边吃边低声嘀咕着什么。陈默没在意，等着自己的吃食。

那两人的话，顺着不太通风的铺子，隐隐约约飘过来几句。

“……听说了吗？那位新晋的关内侯，手伸得可越来越长了。”

“可不是嘛！打仗立了功，封了侯，还不知足。前阵子往工坊跑，指手画脚说弩机不准，要改什么‘标准’，将作监那边多少人私下摇头？这才消停几天？”

陈默心里一咯噔，耳朵不自觉地竖了起来。羊汤的热气扑在他脸上，有点模糊视线。

另一人接口，声音压得更低，却刚好能让陈默这角落听见：“工坊算什么？最新鲜的是，人家跟大农令丞桑弘羊桑公搭上线了！两人关在屋里头嘀咕了好几天，据说在搞什么‘新运粮法’，画图摆沙盘的，阵仗不小！”

“运粮？他一个武将，懂什么钱谷转运？还不是看着桑公是陛下眼前管钱袋子的红人，想攀附上去，捞点好处？听说那新法子，要设好多新仓，添好多新车马人手，这里头……油水能少得了？”

“嘘——小声点！不过啊，这话也不是没道理。你说他一个边军出身的，忽然对钱粮之事这么上心，又是改军械，又是动转运……这心思，恐怕不止在打仗上吧？揽了军功，再把手伸进钱粮……啧啧，了不得啊。”

“可不是吗！有人都在传了，说这位侯爷，看着闷声不响，其实野心大着呢。跟卫大将军是过命的交情，现在又巴上了桑公……这军权、财权，他都想沾边，想干什么？”

两人发出心照不宣的、低低的啧啧声，又转了话题，说起某家胭脂铺新到的货色。

陈默坐在那里，面前的羊汤馎饦冒着腾腾热气，香味扑鼻，可他一口也吃不下了。只觉得那汤的热气，都化作了一股冰冷的黏腻的东西，糊在他的胸口，闷得他喘不过气。

谣言。这就开始了？而且来得这么快，这么准。直指他“揽权”、“敛财”、“心思不纯”。把他和桑弘羊务实探讨的运输改良，扭曲成了争权夺利的阴谋。

他放下几个铜钱在桌上，起身，低着头快步走出了汤饼铺。外面的阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。那些话像跗骨之蛆，在他脑子里钻。

“手伸得长……”“攀附……捞好处……”“野心大着呢……”

他走得很急，差点撞到一个扛着糖葫芦架子的老汉。老汉嘟囔了一句，他也没听清，只含糊地道了声歉，继续往前走。心里头那点火气，早被这盆脏水浇得冰凉，只剩下一种沉甸甸的、带着腥味的警觉。

原来，这就是朝堂斗争的味道。不一定要刀光剑影，只需要几句轻飘飘的、躲在市井角落里的闲话，就能把你做事的初衷涂抹得面目全非，就能在你身上打下可疑的烙印。这比战场上明刀明枪难防多了。

他没回府，拐了个弯，径直去了霍去病常去的城西校场。果然，隔着老远就听见霍去病那标志性的大嗓门在呼喝，夹杂着马蹄声和箭矢钉入靶子的闷响。

霍去病正在场中纵马驰射，箭无虚发，每一箭都深深扎进百步外的皮靶红心，尾羽剧烈颤动着。见到陈默一脸阴沉地走来，他勒住马，随手把弓扔给亲兵，跳下马，扯过汗巾胡乱擦着脸：“咋了这是？脸拉得比马脸还长。又去工坊受气了？”

陈默把他拉到校场边僻静的兵器架后面，三言两语把在汤饼铺听到的话说了。

霍去病一听，眉毛立刻竖了起来，眼睛里冒出火：“放他娘的狗臭屁！哪个烂了舌根的在胡吣？改弩机是为了兄弟们少流血！跟桑弘羊那书呆子琢磨运粮，是为了前线弟兄们能吃饱肚子！这他娘也能编排出花花肠子来？”他一拳捶在旁边的木架上，震得上面几杆长矛哐啷作响，“查！小爷我倒要看看，是谁在背后捣鬼！让我逮住，非把他舌头拔下来不可！”

陈默苦笑着拉住他：“你去哪儿查？市井流言，无根无源，今天从这个酒肆传出，明天在那个茶摊发酵，你抓谁去？人家要的就是这个效果，让你听见，让你难受，让你疑神疑鬼，最好还能像你这样跳起来，把事情闹大，他们好看笑话，顺便再给你扣个‘跋扈嚣张、堵塞言路’的帽子。”

霍去病气得胸口起伏，像拉风箱：“那就任由他们泼脏水？”

“当然不能。”陈默摇摇头，眼神冷了下来，“但这脏水，不能用你的法子去挡。他们散播谣言，是想搞臭我的名声，离间我和桑弘羊，最好还能让陛下心生猜疑。咱们要是反应过激，正中下怀。”

“那你说怎么办？总不能干听着吧？”霍去病烦躁地抓了抓头发。

陈默沉默了一下，看着校场上扬起的尘土：“该做的事，还得做。我跟桑弘羊拟的条陈，得抓紧，做得更扎实，让那些谣