二人落座前厅，清茶刚过半盏，里屋帘布轻撩，一名中年汉子缓步而出。

此人一身靛蓝粗布短褂，袖口利落挽至小臂，双手布满常年腌渍酱料磨出的厚茧。

面容温润沉稳，周身并无寻常商贾的油滑市侩，唯有一双眼眸，藏着久经商海的精明狡黠。

他目光淡淡扫过二人，拱手含笑：“听闻有家小院贵客临门，在下久仰大名，幸会幸会。敢问姑娘尊姓大名？”

她起身拱手回礼，从容回应：“我叫秦若涵，不知掌柜贵姓？”

“免贵刘二。”汉子坦然答道，随即娓娓解释：“我在神武门也有一家酱菜馆，都是祖传的手艺，菜品绝对优质，风味保证地道。”

“此店原是家姐产业，只因一月前，姐夫军务缠身、无暇打理，故而转托于我经营。”

“原来如此。”

秦若涵不多寒暄，直入正题：“今日专程前来，大量采买泡椒泡姜，各要五十斤！”

侍女听得双目放光，大喜过望，唯独刘掌柜神色不改，老练从容，反问一句：“不知秦小姐心中，何等价位才算称心如意呢？”

秦若涵深得马雯雯，经商议价的精髓套路，顺势浅笑回击：“那就看刘掌柜，愿意拿出几分诚意待客了。”

刘掌柜抚须长笑，随即伸出右手，欲行市井江湖的议价暗礼。秦若涵落落大方，并无半分迟疑，抬手便与他稳稳相握。

刘掌柜扭头朝旁边递去眼神，侍女即刻会意，当即取来一方黑布，轻轻覆盖在二人交握的手腕之上。

黑布遮光，旁人无从窥见里面的动作。

方寸之间，便是一场无声的商贾交锋。

时而刘掌柜眉头紧蹙、寸步不让，时而秦若涵唇角微扬、步步紧逼。你来我往、寸厘必争，针锋相对、暗藏机锋，满室只剩清茶热气袅袅，无人敢上前惊扰半分。

数番拉锯、反复博弈过后，刘二掌柜终于抽回手掌，长笑出声，抚须叹道：“秦小姐年纪轻轻，却深谙商道博弈，心智耐性出类拔萃！刘某心服口服，便依小姐所言定价！”

他即刻吩咐：“丁香。速速挑拣最好的泡椒嫩姜，各品备足五十斤，仔细打包，送至断虹桥的‘有家小院儿’，不得有半分差池！”

丁香连忙应声领命：“好的好的，我定当挑选个头儿饱满、腌渍透彻的顶级货品！”

交易尘埃落定，刘掌柜掀开里屋珠帘，姿态诚恳相邀：“俗事既定，后院秋菊盛放、清茶已备，可否请秦小姐移步，品茗赏菊？”

秦若涵眉眼带笑：“哈哈……！难得刘掌柜还有如此雅兴，那我便却之不恭了。”

不过她素来心思缜密、步步留心，虽已恢复内力，但也不愿孤身涉险地，当即回头招呼：“黄三儿，一同前去。”

刘二掌柜抚掌大笑：“秦小姐步步谨慎、心思周全，果然是久经世事的江湖老手哦！”

他们二人说说笑笑，朝后花园走去。

却都没留意到，黄三儿嘴角轻轻咧出的一抹，难以察觉的诡异弧度。

……

清茶入喉，余香绕齿。

秦若涵缓缓放下青瓷茶杯，眸中泛起一抹惬意亮色，由衷赞叹：“好茶！鲜爽醇厚，芬芳持久，这是什么茶叶呢？”

刘掌柜掀杯浅笑，从容答道：“此茶名曰——碧潭飘雪。”

“茶坯取自沧浪山，八百丈之上的明前嫩芽，再择夏至午后含苞初绽的横州茉莉，历经六至九道反复窨制而成。茶汤黄亮清澈，入口生津回甘，唇齿留香，余味悠长。”

茶过三巡，三人漫步在后花园中，时值《晚秋》，满庭菊花参差盛放，满目黄白铺展，微风拂过，暗香阵阵，景色清新雅致。

刘掌柜沿途娓娓细说菊花名品、四时习性，谈吐温雅。不紧不慢的跟在二人身后，步履轻稳，默然随行。

秦若涵凝望着漫天花海，含笑吟诵：“采菊东篱下，悠然见南山。嗯……，这些菊花真好看啊！”

“嗅嗅嗅……！话音刚落，她鼻翼微动，舒展笑颜骤然凝滞，眉眼间掠过锐利沉重。

刘掌柜还以为满院菊香，令她《暗里着迷》，故而随口吟诵：“陶令篱边色，罗含宅里香。在下平日闲散无事，便爱在此庭中赏花煮茶，消解俗尘烦忧……。”

“别吵……！”秦若涵打断他的后话，双目微敛，鼻尖轻嗅，身形不停变换方位，似在捕捉一缕空气里极淡的异样气息。

刘掌柜心头一疑，拱手问道：“秦小姐何故如此？”

秦若涵眸色一凛，锁定一处方位，抬手示意二人跟上，脚步轻快，带着不容置疑的笃定：“随我来。”

穿过半庭花木，行不过数十步，一方荒寂枯井，赫然入目。

井台四周枯枝堆叠、败叶零落，荒草萋萋，透着一股久无人迹的萧瑟凄凉。

井口处，一块千斤巨石，严严实实封堵其上，密不透风。

秦若涵绕井缓步三周，眸光扫过石缝、井沿每一处细节，眼底疑虑尽数落定。

回头沉声问道：“刘掌柜，令姐是何时将这酱菜老店转让于你的？”

“半月之前。”刘掌柜应声答道，心中莫名一紧：“咝……，秦小姐莫非觉得不妥？”

“近几日，你可曾再见到过她？”

刘掌柜蹙眉沉吟片刻，缓缓摇头：“见倒没见过。只是家姐贴身丫鬟——石榴，前日曾来过店中，问起几句店铺经营的琐事。”

“石榴……？”秦若涵低声默念二字，转瞬间，一出丫鬟勾引主子，主子反杀糟糠发妻的狗血剧码，清晰浮现脑海。

她唇角勾起一抹自以为是的冷然浅笑。

目光灼灼看向刘掌柜，字字清晰：“真