活计，她的女主人却呻吟着将她推开，仿佛这个女佣手里拿的不是一只水罐，而是镰刀和沙漏。

第三天，约翰娜不再出现在病人床头，贝内迪克特负责让母亲服药，还要将不断掉落到地上的大串念珠放回她的手中。贝内迪克特爱她的母亲，或者不如说她不知道可以不爱她。然而，母亲无知而浅陋的虔诚，像产妇一样喋喋不休的唠叨，像保姆那样快活地跟已经长大的孩子提起牙牙学语时的情形，提起便盆和襁褓，这一切曾经让她觉得难为情。她为这些没有说出来的不耐烦而感到羞愧，于是侍奉母亲愈发殷勤。玛尔塔送来托盘和成摞的床单，却想方设法从不进入病人的房间。他们无法找到一个医生来诊治。

萨洛美去世的当天晚上，贝内迪克特躺在表姐身边，她感到疾病在向自己袭来。剧烈的干渴像烧灼一般，为了分神，她想象《圣经》里的雄鹿在水泉边畅饮。一阵轻咳引起痉挛，让她的嗓子发痒；她尽量忍住，以免打扰玛尔塔睡觉。她十指交缠，觉得自己已经漂浮起来，随时可能从有围幔的床上漂走，前往上帝所在的澄明的天堂。福音书里的赞美诗已经忘记了；女圣人们友善的面孔又出现在床幔之间；马利亚从天上蔚蓝色的云层中伸出双臂，胖乎乎的漂亮圣婴，手指粉嫩，模仿他母亲的姿势。寂静中，贝内迪克特为自己的过失而痛悔：为了一条被撕坏的帽子饰带与约翰娜争执，对那些从自己窗下经过的年轻人的目光报以微笑，她有过死的愿望，其中掺杂着向天堂走去的倦怠和焦躁，掺杂着她的渴望，那就是从此不要在玛尔塔和家人之间有所选择，不要在与上帝交谈的两种方式之间有所选择。晨曦初露时分，玛尔塔看见表妹残损的面孔，发出一声惊叫。

按照习俗，贝内迪克特赤裸着身子睡觉。她请求为她准备好熨烫过的细布衬衫，还试图梳理头发，结果只是白费劲而已。玛尔塔照料她，但在自己鼻子上捂了一张手巾，这具染病的躯体使她感到恐怖，这一点令她沮丧。房间里弥漫着一种阴郁的潮气；病人怕冷，尽管不合时令，玛尔塔还是生了火炉。跟前一天她母亲所做的一样，小姑娘用沙哑的声音请求给她一串念珠，玛尔塔用手指尖递给她。突然，小姑娘凭着孩子的狡黠，看见她的伙伴在浸过醋的面罩上方露出惊恐的眼神：

“表姐，不要怕”，她和蔼地说，“还有殷勤的小伙子要跟你跳快三步舞呢。”

她朝墙壁侧过身去，就像往常想睡觉时那样。

银行家待在自己的房间里不闻不问：菲利贝尔已经回佛兰德斯了，八月份他跟父亲待在一起；佣人们不敢上楼，被扔下的玛尔塔冲着她们大声叫喊，至少要将泽贝德唤来。为了对付紧迫的生意，伙计推迟了几天启程返乡的日子。他终究还是大着胆子走到楼梯平台上，表示了得体的关切。本地的医生，要么忙得不可开交，要么自身难保，还有一些人则打定主意不靠近鼠疫患者的病床，以免传染普通病人。但是听说一个医术高明的人刚来到科隆，为的是就地观察瘟疫的效果。大家会尽力说服他来拯救贝内迪克特。

救命的人很久才来。在此期间，小姑娘深陷沉疴。玛尔塔倚靠在门框上，远远地照看她。然而她还是走过去好几次，用颤抖的手喂表妹喝水。病人连水也难以下咽了；杯子里的东西流到床上。她时不时咳嗽几下，声音干涩而短促，像小狗在尖叫；每一次，玛尔塔都不由自主地低下头，看看家里那只长毛犬是否在身边，她不敢相信这种畜生的叫声是从这张柔和的嘴里发出的。最后她坐在楼梯平台上，不想再听见这个声音了。她眼看死亡一步步逼近，好几个钟头，她与对死亡的恐惧进行着抗争，更令她害怕的是自己染上鼠疫，就像人们害怕染上罪过。贝内迪克特不再是贝内迪克特，而是一个敌人，一只动物，一件不能触碰的物品。夜幕降临时，她再也支撑不住了，下楼来到门口等候医生的到来。

他询问这里是否就是富格尔府上，然后毫不拘礼地走进来。他身材瘦高，眼睛深陷，披着红色斗篷，那是答应为鼠疫患者诊治的医生的标志，因此他们也不能再为普通病人看病。一张饱经风吹日晒的面孔使他看上去像外国人。他快步走上楼；相反，玛尔塔却身不由己地放慢脚步。他站在病人床前，掀开被单，看见一具瘦弱的躯体在脏污的床单上抽搐。

“佣人们都走开了”，玛尔塔说，她试图解释床单的情形。

他似乎点了一下头作为回应，继续专注地轻轻触摸腹股沟和腋下的淋巴结。在两次嘶哑的咳嗽间歇，小姑娘还在嘟嘟哝哝地轻声说话和哼唱：她在唱一支好心的耶稣基督来访的哀歌，玛尔塔觉得其中混杂着一支轻浮小曲的词句。

“她在说胡话”，她好像有点难过地说。

“嗯，也许吧”，他漫不经心地应道。

穿红衣的男子放下床单，又仔细摸了摸手腕和咽喉上方的脉搏。随后他量了几滴酏剂，用勺子灵巧地送进病人的嘴唇里。

“不要强迫您的勇气”，他瞥见玛尔塔厌恶地扶着病人的后颈，就严厉地说，“此刻您不必扶着她的头，也不必握着她的手。”

他用一块纱布擦掉病人嘴唇边淡红色的脓血，然后将纱布扔进火炉。他用过的勺子和手套也扔了进去。

“您真的不打算穿刺肿胀的地方吗？”她问，担心医生在匆忙之中省略了必要的治疗，更是为了尽力留他在病床前多待一会儿。

“当然不必”，他低