油灯的火苗在潮湿的夜里挣扎，像垂死者的喘息。

光晕圈住王崇和的脸，蜡黄，枯槁，被摇曳的光影切割得忽明忽暗。断臂的伤口已被仔细洗处理过，血也止住了。

可真正致命的，是那颗碎成无数粒的铅弹。

它很小，很冷，像一条阴毒的蛇，正把死亡沿着滚烫的血脉，输送到他身体的尽头。

他躺着，皮肤烫得吓人，右臂已经开始泛起青紫。

冷汗浸透被褥，又被惊人的体温烤干，留下一圈圈白花花的汗渍，如同生命干涸后刻下的印记。

他时而陷入噩梦，牙关咬得咯咯作响，喉咙里滚出困兽垂死般的嘶吼。

时而，他又死寂下去，若不是胸口那点微不可察的起伏，便与死人无异。

“先生，”

陈九的声音无比沙哑，每一个字都带着血沫的腥气，

“真系……冇第二条路行？”

他的眼珠布满血丝，深陷的眼窝里嵌着几日几夜熬出来的疲惫，竟比床上垂危的王崇和还要憔悴。

老郎中捻着稀疏的山羊胡，一声长叹沉甸甸地落在地上。

“九爷，铅毒入腑，如附骨之疽。药石之力，到此为止了。崇和兄弟能撑到现在，凭的是他一身惊世骇俗的横练底子吊着这口气。”

他浑浊的目光投向窗外，“接下来，只看他自身的命够不够硬，还有老天爷……肯不肯开眼了。”

梁伯沉默立在阴影里，眉头锁着化不开的忧虑。

他的目光在陈九和王崇和之间来回。

“阿九，去歇下啦。呢度有我睇住。”

陈九没动。

他只是伸出粗糙的手，抓起一块半湿的粗布，一遍遍，极轻地擦拭着王崇和滚烫如烙铁的额头。

汗刚擦去，立刻又从他皮肤的缝隙里渗出来。

“醒来，”他的声音低得像呓语，却带着一股执拗，“兄弟，我哋……仲未返屋企。”

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窗外，维多利亚港的夜正被无声地肢解。

陈九从捕鲸厂带来的“陀枪队”，还有那些收拢的太平军悍卒，像一群冰冷的、高效的鬼魅。

赌场的喧嚣被粗暴的封条掐断，烟馆迷幻的烟雾被钉死在门板里。

堂口头目和打手们，有的在梦中被捆成粽子拖走，有的在拔枪的瞬间就被黑暗里射来的子弹永远夺去了声音。

军火走私的暗线被干净利落地接管收缴，来自带英的步枪和转轮手枪，无声注入陈九的库房。

这是无数个旧时代在枪口下崩塌的夜。

江湖的规矩？那东西在铅弹面前，脆弱得像一张发黄的纸。

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与此同时，华金挺直腰背，一身剪裁精良却略显紧绷的深色西装，在海关税务官詹宁斯略显紧张的引领下，踏入了不列颠哥伦比亚维多利亚港总督府那沉重的大门。

他手中紧握的，是陈九赋予他的两枚冰冷的筹码：一份是维多利亚港生鸦片走私渠道的完整脉络，另一份则是关于美国军火掮客汉森的所有情报。

税务司主计官詹宁斯给他再次递来一个眼神，打开了门。

总督，一个眼神锐利如鹰隼的英国中年男人，并未坐在那张象征权力的宽大办公桌后。

他背对着华金，率先开口。

“美国商人……呵…”

总督的声音很平静，“詹宁斯往这里跑了几趟，才换来你能踏入这扇门。告诉我，除了那个该死的共济会的美国人，你还带来了哪些……能让我感兴趣的东西？”

华金深深吸了一口气，胸腔里弥漫着一种无形的压力。

他将两份文件轻轻放在桌面上，动作带着刻意的平稳。

“总督阁下，”他的声音清晰，不卑不亢，“这是我献上的诚意。这一份是维多利亚港最大的生鸦片走私网络，交给阁下全权处理。”

“还有关于汉森的全部情报、书信往来，还有…账目。”

他微微停顿，目光迎向缓缓转过身来的总督，“作为交换，我们只有一个请求。”

总督的眉毛饶有兴味地向上挑动了一下。“哦？说来听听。”

“我希望能在维多利亚港注册一家完全合法的海运公司，做美国西海岸和亚洲的生意。”

华金的目光没有躲闪，直视着总督那双能洞穿人心的眼睛，“但公司需要大规模雇佣华人劳工。从码头上的苦力搬运，到远洋船上的水手等等，很多很多人。恳请总督阁下，在政策上……为我打开一扇方便之门。”

总督沉默了。

他踱步到办公桌前坐下，仔细翻阅着两份文件。

沉默在奢华的房间里弥漫、发酵，沉重得几乎令人窒息。

许久，总督猛地转过身，那目光锐利，直刺华金的心脏：“这家公司……背后的老板，是清国人？”

“或者说，你背后的老板是清国人？”

华金微微一愣，努力克制着自己的表情。

他没有回答，只是微微垂下了眼睑，那沉默本身，在精明的总督眼中，已是最明确的答案。

总督冷笑一声，不再看他。

“有意思。一个华人，想在我的港口里，建立一支属于你们自己的船队？”

“这么说，你的老板干掉那个令人讨厌的Law是为了占据华人社区？”

“是为了什么？从自己的同胞身上继续搜刮？还是把他们当自己远洋生意的耗材？”

他踱回华金面前，带着白手套的手指，轻轻敲击着桌上那两份文件，发出笃笃的轻响，

“好，我答应你。”他伸出三根手指。

“第一，”他声音斩钉截铁，“从今天起，我不希望在维多利亚港再看到任何大规模的华人流血械斗。让你背后那