离开京城的那天，天色微明，晨雾还未散尽。

方孝孺背着简单的行囊，站在城门外，望着熟悉的京城轮廓，心里五味杂陈。

“孝孺，此去浙东，虽只是知府一职，却也是独当一面的机会，可得打起精神来！”

齐泰快步赶来，手里还提着一个包袱，“这是些路上用的干粮和伤药，你性子急，遇事别冲动，实在解决不了就快马传信回来。”

黄子澄也随后赶到，递过一本册子：“这上面记着浙东几个要紧人物的底细，还有当地的风俗禁忌，你路上好好看看，免得到了地方摸不着头脑。”

他拍了拍方孝孺的肩膀，“浙东百姓苦久了，盼着能有个清官能为他们做主，你可别辜负了这份期望。”

方孝孺接过包袱和册子，郑重地抱在怀里，对着两人深深一揖：“多谢二位兄长费心，孝孺记下了。此去浙东，定当恪尽职守，不负朝廷，不负百姓。”

齐泰还在絮絮叨叨：“到了任上，先别急着烧三把火，摸清情况再说。那些乡绅表面和气，背地里都有算计，你得学着绕绕弯子，别一根筋到底……”

黄子澄也跟着补充：“还有府里的属官，有的是本地人，盘根错节，你要甄别清楚，能用的就用，不能用的也别硬顶，慢慢换上来……”

晨雾渐渐散去，阳光透过云层洒下来。方孝孺耐心听着，时不时点头应着。

他知道，这些唠叨里满是真切的关心。

“时辰不早了，该动身了。”方孝孺打断了他们的话，再次拱手，“二位兄长请回吧，后会有期。”

“一路保重！”齐泰和黄子澄齐声说道，看着方孝孺转身踏上前路。

方孝孺没有回头，脚步坚定。

他知道，浙东的路不好走，但他肩上的担子，是百姓的期盼，容不得退缩。

身后的京城越来越远，前方的浙东，正等着他去开辟一片新天地。

方孝孺刚把行囊放在案几上，还没来得及喝口热茶，就见一个穿着青色差服的吏员匆匆进来，手里的帖子捧得老高：“大人，府衙外聚了二十多位乡绅，都递了名帖求见，说是听闻新大人到了，特来恭迎。”

他拿起最上面的一张名帖，上面烫着金纹，写着“浙东盐商王秉仁”，眉头微微一皱——这人的名字，黄子澄的册子上提过，据说垄断着当地一半的盐引，手段颇不光彩。

再往下翻，大多是些眼熟的名号，要么是占着良田千亩的地主，要么是把持着码头的船商，正是齐泰叮嘱过要留意的“地头蛇”。

“知道了。”方孝孺将名帖摞在一边，语气平淡，“告诉他们，本官刚到任，尚有公务处理，改日再约。”

吏员面露难色：“大人，这些乡绅在本地势力不小，直接拒见……怕是不妥吧？王老爷刚才还说，备了些‘薄礼’，就在府衙外等着呢。”

方孝孺走到窗边，往外瞥了一眼，果然见府衙门口停着几顶华丽的轿子，几个仆役正往门内搬着箱笼，绸缎、玉器的光泽晃眼得很。

他转回身，拿起笔在纸上写下“拒收一切馈赠”，递给吏员：“照这个意思传下去，就说本官一介寒士，担不起这份礼。让他们把东西都抬回去，有事明日到堂上讲。”

吏员接过字条，犹豫着退了出去。

方孝孺看着案上的浙东舆图，指尖点在几个标红的村镇——那里是册子上标注的“民怨最烈处”。

他心里清楚，这些乡绅的“恭迎”，不过是探底的试探。

这浙东的水，比他预想的还要浑。

门外很快传来一阵窸窣的议论声，夹杂着几句不满的嘟囔，渐渐平息下去。

方孝孺知道，这只是开始。

他铺开宣纸，提笔写下“民为邦本”四个大字，端正地贴在案头——这便是他要在浙东立的规矩。

“这姓方的怕是没搞懂浙东的规矩吧？”盐商王秉仁捻着山羊胡，眼角的褶子挤成一团，语气里满是不屑，“以为穿了官服就了不起？咱们这些人跺跺脚，浙东都得颤三颤，他绕得开谁？”

旁边开绸缎庄的张老板赶紧附和，手里的玉扳指转得飞快：“就是！前几任知府哪个不是刚到就上门拜访？他倒好，直接把人晾在这儿，真当自己是钦差大臣？”

“依我看啊，就是个没经过事的楞头青。”开船行的李掌柜往地上啐了口唾沫，“等他碰几次壁就知道了，离了咱们这些人，他连收税都收不上来。”

众人七嘴八舌地议论着，脸上虽带不满，却没真动气——在他们看来，新来的官儿摆摆架子很常见，迟早得低头。

王秉仁瞥了眼府衙紧闭的大门，阴恻恻地笑了笑：“不急，咱们有的是耐心。给他三天时间，若还这般不识趣……”

他顿了顿，朝身后的仆役使了个眼色，“去，把那几船待运的盐先停在码头，就说‘遇着风浪’，暂卸不了货。”

“高！”张老板拍着大腿，“盐一断，不出五日，百姓就得闹起来，我看他还怎么端着！”

乡绅们相视一笑，仿佛已经看到方孝孺上门求和的模样，慢悠悠地各自上了轿子，只留下几箱“薄礼”在府衙门口，像个无声的挑衅。

差吏匆匆跑进来，额上还带着汗：“方大人，外面那些乡绅把礼盒都摆在门口了，说‘一点心意’，还说……还说让您消消气。”

方孝孺正在翻查浙东的税册，闻言头也没抬：“告诉他们，礼我不收。把东西原封不动送回去，就说——”

他顿了顿，笔尖在册子上重重一点，“府衙不是收礼的地方，百姓的税银够我办公了。”

差吏有些犹