纵观空中战争的历史，可以看出，它一直是一种复杂的活动。第一次世界大战时，飞行员驾驶的是利用脆弱的金属、木头和帆布制成的双翼机，时速可达100英里以上，飞行员必须巧妙地机动到敌机尾后，用机枪向它射击。

尽管飞机代表了一种先进技术，但飞行员却几乎没有什么设备帮助他执行任务，他们要用肉眼去搜寻攻击的目标，并在近距离内用固定瞄准具向它开火。既要防备敌人战斗机和地面防空炮火，又要担心在战场上空迷航或机械和机体发生故障。轰炸在多数情况下就是简单地从飞机侧方投下炸弹。

第二次世界大战开始时，出现了速度更快、性能更可靠的单翼机，但战斗机飞行员的任务仍然与第一次世界大战时他们前辈们的任务相似，即飞往战区，搜寻敌机，并用机枪或航炮在近距离内将其击落。攻击机有了机内弹舱、简单的投弹设备和更有效的武器。随着战争的发展，出现了地面控制截击所需的雷达、切实可行的夜间作战、射击更为准确的昼夜间高射炮以及盲目轰炸。飞行员作战时可以利用新型瞄准具和雷达系统，甚至还可使用电子对抗装置。同样，要想摆脱装备了类似设备的敌机，也变得更为困难了。

朝鲜战争中出现了速度更快的后掠翼喷气战斗机，这便迫使人们必须研究新的战术和活动方式。尽管喷气机对喷气机的空战引起广泛关注，但大部分轰炸和扫射地面目标的任务还是由螺旋桨推进的战斗轰炸机执行。

在50年代和60年代里，许多国家研制的新设备和新武器在很大程度上改变了飞行员的作战方式。电子学、空气动力学和推进技术等日臻完善，以致人们可把导弹作为进攻和防御性空中作战的新型武器来使用。空空导弹于1958年首次用于空战，当时国民党空军的F-86“佩刀”式飞机的飞行员使用了空空导弹与中国的米格飞机交战，使用的空空导弹(红外制导的AIM-9B“响尾蛇”式导弹)的射程超过了飞机上装的机枪和航炮的3,000英尺的射程。

雷达系统和雷达制导的导弹(如AIM-7“麻雀”、玛特拉R-530和AA-1等)将飞行员攻击目标的距离延伸到几英里之外，还使他们具备了全天候击毁敌机的能力。

另外，“阿贾克斯”、“警犬”、“导线”和“霍克”等导弹系统都是专门用于从地面发射攻击飞机的。1960年，鲍尔斯驾驶的U-2侦察机在苏联上空被击落后，世界上大多数人才第一次认识到了雷达制导的地空导弹系统的潜在威力。红外和雷达制导的空对空“奇异武器”的出现，使许多军事理论家认为近距格斗的时代已经结束。而且地空导弹还可横扫天空，消灭进入其射界的一切敌机。

人们对此深信不疑，以致苏制米格-21PF“鱼窝D”和美制F-4“鬼怪Ⅱ”式飞机的最初型号从设计上就只能携带导弹。曾是米格-15和F-86等早期战斗机的基本武器的航炮或机枪，现已被抛弃了。

越南是战术空空导弹、地空导弹和空地制导炸弹等进行实战检验的第一个试验场地。

严酷的战争表明，理论家们过高估计了战术空空导弹的效能。越战初期，美国海军的仅装备了空空导弹而没有航炮的F-4“鬼怪”飞机发射了50多枚导弹，但未能击落一架北越的米格飞机。导弹的发射和机动范围局限较大，而且这种复杂的武器系统不能很好地承受战斗中苛刻的条件。

此外，假如一架敌机进入空空导弹的最小发射范围以内，或是飞行员将携带的导弹打完，他就会发现自己是赤手空拳了。以这些早期经验为鉴，今天的现代战斗机——包括F-16、FA-18、最新式的米格机、“幻影2000”和“狂风F-MK2”——全部装备了高射速和能发射致命弹头的航炮。导弹虽已成为基本的空对空武器，但可靠耐用的航炮依然是飞行员可自由使用的一种武器。

战争情况表明，地空导弹的效能也比预计的要低。

即使在美国熟悉苏制SA-2地空导弹并学会用电子对抗来对付它之前，其最佳效果也只是每发射55枚才击落一架美国飞机。飞行员认为，只要能及时发现地空导弹或空空导弹，便可摆脱它。

防空作战的任务是摧毁敌战斗机或攻击机，而空中进攻飞机的目的则通常是将武器投向目标。过去几十年里，有许多国家一直在研究如何更精确地投掷武器的方法，以及如何在近距防空火力和地空导弹杀伤范围之外精确地投掷这些武器的方法。研制精确的和生存力强的武器投放系统的基本途径有两条：一条是研制精确制导武器；另一条是研制尖端的机载武器投放系统。

精确制导武器的历史要追溯到第二次世界大战，但直至60年代制导技术出世以后，这种武器才呈现出广阔的前景。美国海军在越南使用的“白星眼”式滑翔炸弹便是首批高效能的对地攻击武器之一。在越南战争以及以后的几次战争中，尽管激光和电视制导的炸弹以及自由落体炸弹在使用时并非没有局限性，但它们摧毁目标的概率极高。

高性能的炸弹和导弹(如“战斧”巡航导弹、飞鱼反舰导弹和GBU-15远程滑翔炸弹)已经研制出来并大量装备部队。它们具有从高空、低空以及