百万千万！孰轻孰重？！”

“那为何不裁撤冗员？为何不清查皇庄？为何不追缴藩王欠税？！”

刘宗周豁出去了，声音在大殿里嗡嗡回响，“福王就藩洛阳，赐田四万顷；周王、唐王、楚王……天下藩王占田何止百万顷？他们交过一分一厘的税吗？宫里的用度，一餐百金；江南的织造，一匹绸缎值农户十年粮！这些不改，专从百姓牙缝里抠那最后一口糠，这是治国之道吗？！”

“够了！”

崇祯一声厉喝。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，龙袍下的手在微微发抖。

他知道刘宗周说得对。可藩王是宗室，动不得；宫里用度已减了又减，再减就失了天家体面；江南是财赋重地，逼急了那些东林党人……

他闭上眼。

脑海里浮现的是五日前湖广巡按林铭球八百里加急送来的奏报：“张献忠破县，知县郝景春殉国，阖门死节。贼纵兵屠城，三日不封刀……罗汝才掠保康，裹挟流民十万，号称三十万……襄阳告急，郧阳告急，湖广已非王土。”

还有辽东经略洪承畴的密折：“建虏今春大练炮兵，仿制红衣大炮三十门，小炮无算。探子报，沈阳粮库屯粮可支三年，朝鲜贡米络绎于道……锦州总兵祖大寿报，敌哨骑已深入宁远外围，似在勘测地形。臣恐秋高马肥之日，即建虏大举进犯之时。”

内忧。外患。空荡荡的国库。嗷嗷待哺的军队。

崇祯睁开眼，那双布满血丝的眼睛扫过殿下每一个臣子。杨嗣昌的急切，程国祥的悲怆，刘宗周的激愤，其他人或惶恐、或麻木、或躲闪的脸……

良久，他缓缓开口，声音疲惫得像个老人：

“拟旨吧。”

三个字，重如千钧。

杨嗣昌猛地抬头，眼中闪过一丝如释重负，随即又被更深的忧虑淹没。

程国祥浑身一软，几乎瘫倒在地，被身旁的刑部尚书徐石麒勉强扶住。

刘宗周仰天长叹，泪流满面。

“第一，”崇祯一字一句，仿佛每个字都带着血，“加征练饷。每亩一分四厘九丝，限一年内征齐。着户部即刻行文各省督抚，严令不得层层加码——违者，斩。”

他顿了顿，深吸一口气：“第二，擢杨嗣昌为礼部尚书兼东阁大学士，仍掌兵部事，加太子少保衔……总督湖广、河南、陕西、四川军务，赐尚方剑，准便宜行事。天下兵马，凡剿贼相关者，皆听节制。”

“陛下！”杨嗣昌重重叩首，额头磕出青紫，“臣……万死不辞！”

崇祯看着他，眼神复杂：“杨卿，朕把大明的半壁江山，托付给你了。”

“第三，”皇帝的声音忽然变得飘忽，“传谕内库……再拨二十万两，充作剿贼首功之赏。”

殿中众臣面面相觑。内库还有钱？崇祯即位后力行节俭，削减宫廷用度，内库确实攒了些银子，可这些年早已贴补军费殆尽。这二十万两，怕是也没多少私房钱了。

“陛下圣明！”众臣齐声高呼，可这呼声里，有多少真心，多少无奈？

崇祯摆摆手：“都退下吧。杨卿留下。”

众臣躬身退出。程国祥是被徐石麒搀着出去的，老人脚步虚浮，仿佛瞬间又老了十岁。

刘宗周走到殿门时回头望了一眼，那眼神里有悲哀，有决绝，最终化为一声几乎听不见的叹息。

大殿里只剩下君臣二人。

夕阳从西窗斜射进来，把崇祯的身影拉得细长，投在光可鉴人的金砖上，像一道孤独的剪影。

“杨卿，”崇祯的声音轻了许多，“这里没外人，你跟朕说实话。这练饷……真能征上来吗？”

杨嗣昌沉默片刻，缓缓跪直：“陛下，征，是竭泽而渔；不征，是坐以待毙。臣选前者，只因……或许还能拼出一线生机。”

“一线生机……”崇祯喃喃重复，“那张献忠，你有几分把握？”

“若粮饷充足，将领用命，一年内可平。”杨嗣昌说得斩钉截铁，可他自己知道，这“若”字后面，藏着多少不确定。

崇祯点点头，忽然问了个看似不相干的问题：“河套那边……李健最近在做什么？”

杨嗣昌一怔，随即答道：“探子报，春耕已毕，夏粮长势不错。李健在边境增筑了十七座烽火台，又练了新兵。似乎……在防备什么。”

“防备流寇溃入，也防备建虏西进。”崇祯走到窗边，望着西边被晚霞染红的天空，“这个人，倒是把河套经营得铁桶一般。已不受朝廷控制，若是大明多几个李健……”

他没说下去。

杨嗣昌心领神会：“陛下，待剿灭张献忠，臣愿亲往河套，探其虚实。若李健真忠心为国，可委以重任；若有不臣之心……”

“朕知道。”崇祯打断他，“你先去湖广。记住，朕要的是速胜。朝廷等不起，天下等不起。”

“臣遵旨。”

杨嗣昌退出乾清宫时，天色已近黄昏。晚风终于带来一丝凉意，可吹在他汗湿的背上，却让他打了个寒颤。

他回头看了一眼巍峨的宫殿。飞檐上的琉璃瓦在夕阳下泛着血一般的光。

“大明啊……”他低声自语，声音消散在风里。

圣旨传出紫禁城的第七天，消息如长了翅膀，飞向帝国的每一个角落。

在陕西，巡按御史接到旨意，连夜召集府县官员，商议加征细则。

黄土塬上，枯瘦的农民蹲在龟裂的田埂边，听着里长敲锣宣告：“每亩加征一分四厘九丝！秋后一并缴纳！”

有人默默流泪，有人破口大骂，更多人眼神空洞——他们已经没有眼泪可流了。

在河南，藩王王府里丝竹依旧。