并我们吧？”

赵四跪地：“闯王明鉴，八大王绝无此意。他只是觉得，如今朝廷势衰，正是我等联手之时。若闯王愿意，八大王愿奉您为盟主。”

李自成沉默片刻，忽然笑了：“回去告诉张献忠，他的好意我心领了。但我李自成现在兵微将寡，不敢当盟主之任。等将来有机会，自会去谷城拜会。”

这是委婉的拒绝。赵四还想再劝，但见李自成眼中不容置疑的神色，只得作罢。

待细作离去后，刘宗敏不解：“闯王，为何不答应？张献忠现在拥兵数万，粮草充足，跟他联手，咱们能少走很多弯路。”

李自成摇头：“张献忠是什么人？狼子野心，反复无常。跟他联手，怕是骨头都被他啃得不剩。况且……”

他望向洞外的星空，“咱们现在需要的是时间，是积累。过早出山，过早暴露，只会成为众矢之的。”

他拍了拍刘宗敏的肩膀：“宗敏，记住，真正的强者，不是最先跳出来的，而是最后一个出手的。让张献忠去闹吧，让他吸引官军的注意力。等他们打得两败俱伤时，才是咱们出山的时候。”

刘宗敏恍然大悟。他看着眼前的闯王，忽然觉得，经过这一年的蛰伏，这个人真的不一样了。

从前的李自成勇猛有余，谋略不足；如今的李自成，却学会了隐忍，学会了算计，学会了放眼长远。

也许，这才是真正的王者气象。

几乎在同时，千里之外的谷城，却是另一番景象。

八月的谷城，暑热未消。但比天气更热的，是张献忠心中熊熊燃烧的野心之火。县衙后院的密室中，他正与心腹将领密议。

“八大王，这是本月新募兵员的名册。”徐以显呈上一本厚厚的册子，“又添了三千人，现在咱们总兵力已达七万五千。粮草储备也够支撑半年。”

张献忠接过册子，随手翻了翻，满意地点头：“好！熊文灿那个老狐狸，还真以为老子在帮他整顿地方呢！他拨的那些粮饷，老子全用来招兵买马了！”

众将哄笑。这半年，张献忠在谷城过得可谓“滋润”。表面上，他是朝廷的“襄阳副将”，每月按时向熊文灿汇报“剿匪进展”，实际上，他在疯狂扩充实力。

城外的校场上，新兵日夜操练；城郊的工坊里，铁匠日夜赶制兵器；城中的粮仓，早已堆得满满当当。

“不过……”部将孙可望（此时已从官军营中逃回）皱眉道，“朝廷那边，好像有所察觉。昨日湖广按察司派人来‘巡查’，被咱们用银子打发了。但长此以往，恐生变故。”

张献忠不以为意：“察觉又如何？老子现在有七万大军，他熊文灿敢动我？”

他灌了口酒，抹了抹嘴，“老子现在愁的不是朝廷，是李自成！”

“李自成？”众将不解。一个据说差点死了的人，有什么好愁的？

张献忠放下酒碗，眼中闪过阴鸷：“我派去商洛山的细作回来了。李自成没死，不但没死，还在山里练兵！你们知道他现在有多少人吗？”

“多少？”

“三百！”张献忠伸出三根手指，“就三百人！可这三百人，听说准备扩充为三百队！被他训练得像三百头饿狼！更可怕的是，他在教那些人认字，在给他们讲道理，在打造一支……一支不一样的军队！”

徐以显微惊：“八大王是说，李自成在学当年刘邦、朱元璋的套路？”

“正是！”张献忠拍案，“刘邦入关中，约法三章；朱元璋取天下，严明军纪。这些开国君主，都知道得民心者得天下的道理。可咱们呢？”

他环视众将，“咱们这些年，除了抢就是杀，百姓怕咱们，也恨咱们。真要跟官军硬拼，谁帮咱们？”

密室中一片寂静。众将这才意识到问题的严重性。是啊，他们虽然人多，但大多是乌合之众，打顺风仗可以，一旦受挫，很容易溃散。而李自成那样打造出来的军队，才是真正的精锐。

“所以，”张献忠站起身，在密室内踱步，“咱们不能再等了。必须在李自成壮大之前，先动手！打下湖广，建立根基，到时候就算李自成出山，也得看咱们的脸色！”

“可朝廷那边……”

“朝廷？”张献忠冷笑，“你们还没看出来吗？朝廷现在就是纸老虎！辽东有皇太极，中原有罗汝才，陕西有其他小规模流民跟他们捉迷藏，崇祯小儿焦头烂额，哪有功夫管咱们？只要咱们动作快，等朝廷反应过来，湖广已经是咱们的了！”

他走到地图前，手指重重戳在襄阳的位置：“九月秋收之后，粮食入库，正是起事的最佳时机！先打襄阳，再取武昌，控制长江中游！到那时，进可北上中原，退可西入四川，天下何处去不得？”

众将听得热血沸腾。是啊，等待了这么久，积蓄了这么久，不就是为了这一天吗？

“不过……”徐以显犹豫道，“罗汝才那边，是不是该联络一下？他手上还有不少人马，若能与咱们合兵，胜算更大。”

张献忠想了想，点头：“可以。你亲自去一趟，告诉罗汝才，只要他肯来，我封他做副元帅，打下湖广，分他一半！”

这话当然是空头支票。张献忠心里盘算的是：先把罗汝才骗来，等合兵之后，再慢慢吞并他的部队。就像他对李自成的态度一样——能用则用，不能用则除。

密议一直持续到深夜。当众将散去后，张献忠独自留在密室，望着摇曳的烛火，眼中神色复杂。

他想起了很多年前，在陕北当边军的时候。那时他还是个小小的把总，每月饷银二两