五十万两，以济剿贼之需。”

话音未落，兵部尚书张凤翼已出列奏道：“臣以为当急调陕西部队出潼关，湖北官军自襄阳北上，两路夹击。然曹部欠饷已五月，士卒有哗变之虞。”

“又是欠饷！”

崇祯猛地拍案，砚台里的墨汁溅出几点在龙袍袖口，“毕自严，你说，国库还能挤出多少银子？”

毕自严苦笑躬身：“陛下明鉴。去岁各省欠缴田赋已达六百万两，太仓现存银不足二十万两。辽东饷银尚欠九月，宣大边军饷银亦拖两月。若全数拨给陕西，则九边将士恐生变故。”

工部右侍郎刘宗周忽然冷笑：“臣闻陕西贼起，皆因连年大旱，官吏催科不减。饥民剥树皮食尽，乃至掘山中石块，名曰‘观音土’，食后腹胀而死者相枕于道。今不议赈济，只议剿杀，岂非扬汤止沸？”

“刘侍郎此言差矣！”

温体仁缓缓出列，身为内阁首辅，他的声音总是平稳而透着不容置疑的权威，“流贼者，乱民也。若因饥荒便可不守王法，则天下纲常尽废。当务之急是速剿大股，擒斩渠魁，余众自散。”

崇祯的眉头锁得更紧。他望向一直沉默的礼部尚书徐光启：“徐卿常年关注农事，陕西灾情究竟如何？”

徐光启须发皆白，出列时袍服窸窣：“回陛下，臣查历年气象记录，自万历末年起，北方旱灾周期渐短。去岁陕西降水不足常年三成，麦禾尽枯。据西人所制‘温度计’观测，今冬之寒尤胜往年，恐是所谓‘小冰河期’……”他顿了顿，见皇帝面露不耐，只得转回正题，“臣以为，剿抚当并行。一面派劲旅击贼，一面开仓放粮，使饥民有所归附，不至尽从贼。”

“开仓？何处有仓可开！”

户科给事中吴执中声音尖利，“陕西常平仓十仓九空，余粮不足万石。难道要从江南调粮？漕运至陕西，一石粮耗银二两，贼早破十城矣！”

朝堂陷入僵局。殿外传来五更鼓声，东方微白。

三日后，平台召对。崇祯特意召来了刚被任命为五省总督的陈奇瑜。这位以剿灭陕北流寇起家的将领跪在青砖地上，盔甲未卸，风尘仆仆。

“陈卿平身。”

崇祯难得语气温和，“朕将河南、陕西、湖广、四川、山西五省兵马尽付于卿，限期半年，可能平贼？”

陈奇瑜抬起头，脸上的刀疤在晨光中格外狰狞：“臣必竭犬马之劳。然请陛下允臣三事：

一，节制五省文武，凡剿贼不力者，得先斩后奏；

二，拨饷银一百五十万两，臣闻南京户部存银尚丰；

三，暂停陕西本年田赋，使民稍苏。”

温体仁立即反对：“南京存银乃备非常，岂可轻动？且总督虽有节制之权，若擅杀地方大员，恐生变乱。”

“变乱？”

陈奇瑜突然提高声音，“温阁老可知此刻河南情势？贼众号称二十万，实因每破一城，饥民蜂拥相从。官兵杀一贼，十民复为贼。若不断其根源，纵有百万精兵，亦如以帚击水，水散复聚！”

崇祯起身踱步，窗外的枯枝在寒风中颤抖。他忽然想起昨日收到的那份密报——后金皇太极正在辽东整军，有南下迹象。大明朝像一匹同时被群狼撕咬的病马，这边按住伤口，那边又涌出鲜血。

“准卿所奏第二条。”

崇祯终于开口，声音疲惫，“南京拨银一百二十万两，即刻起运。节制之权亦予卿，然三品以上官员需报朕裁决。至于陕西赋税……”

他望向毕自严。

毕自严咬牙道：“可免三成，余者缓征。”

陈奇瑜还想争辩，看见皇帝眼中血丝，终是叩首：“臣遵旨。”

过了一段时间，又一紧急军报打破了年关的平静。兵部侍郎李梦辰捧着塘报的手在颤抖：“禀陛下，流贼破渑池后，分三路流动。李自成部突入汉中，张献忠东趋安庆，高迎祥北返陕西。部分关宁铁骑遭遇埋伏。”

死一般的寂静。

“如何中的埋伏？”崇祯的声音冷得像冰。

“据逃回士卒称，关宁军追击贼首上天龙部至湫头镇，当地乡民引路，竟引入深谷。贼伏四起，箭如雨下……”

李梦辰声音哽咽，“三千关宁铁骑，突围者不足二百。”

刘宗周长叹：“民心已失，民乃为贼耳目。昔年在陕，曾纵兵掠民粮充饷，湫头镇正是受害之地。”

“放肆！”

温体仁厉声喝道，“阵前殉国，当表其忠烈，岂可妄加非议！”

朝堂上顿时分成两派。一派主张追赠将士，厚恤其家，以励将士；另一派则认为当彻查其部军纪，整肃官兵扰民之弊。争吵声越来越大，有人甚至翻出旧账，指责对方党附阉宦余孽。

“够了！”崇祯猛地站起，眼前一阵发黑。他扶住御案，看见那些争吵的嘴脸在烛光中扭曲变形。这一刻，他忽然想起祖父万历皇帝三十年不朝，也许不是怠政，而是看透了这无休止的争吵根本无用。

“传旨。”

皇帝的声音异常平静，“追赠关宁军将士，立祠祭祀。另，诏谕各剿贼官军：杀贼安民者赏，扰民害民者斩。再有掳掠百姓者，无论官兵，当地督抚可先斩后奏。”

他顿了顿，目光扫过群臣：“今日起，凡朝议剿贼事，只论方略，不言私憾。再有无端攻讦者，朕当视为不顾国难，罪加一等。”

群臣俯首。殿外忽然飘起雪花，这是崇祯六年的第一场雪，比往年来得都晚。雪花落在琉璃瓦上，落在空旷的广场上，落在京师饥民蜷缩的窝棚上。

千里之外的土地上，李自成正在攻打开州，张献忠在安