真是妖孽丛生。我听说太监没那玩意儿，心里变态，专爱折腾人。”

李健听着，心里沉重。他知道历史走向，知道崇祯皇帝虽然勤政，但刚愎自用，用人多疑。朝堂上党争不断，地方上官贪吏虐。加上天灾人祸，大明朝就像一艘破船，正在沉没。而陕北，就是最先漏水的那块船板。

“朝堂动向，对咱们的影响有三。”李健分析，“第一，加税。咱们已经交了重税，再加，就活不下去了。所以，咱们得‘合理避税’——装穷，哭惨，能拖就拖，能减就减。实在不行，就往粮里掺沙子，让他们嫌麻烦少要点。”

“第二，招安。如果黑山联军那样的土匪被招安，成了官兵，可能调过头来打咱们——因为他们要立功，要抢粮。所以，咱们不能指望官府，只能靠自己。”

“第三，太监监军。太监下来，地方官为了应付，会更加压榨百姓。咱们得小心，别成了牺牲品——尤其是咱们联盟有点名声了，树大招风。”

“那咱们怎么办？”众人问。

“两条腿走路。”李健说，“一方面，继续装穷装弱，别引起官府注意。另一方面，悄悄发展实力，壮大自己。等咱们强到一定程度，官府就不敢轻易动咱们了——就像黑山帮，以前敢抢咱们，现在被咱们灭了。”

“那得多久？”

“不知道。”李健实话实说，“但路得一步一步走。现在，先解决眼前的十大问题。我要看到一个不一样的联盟——一个能让土匪绕道走，让官府不敢惹的联盟。”

散会后，李健独坐在议事堂，看着墙上的地图发呆。地图上，新家峁联盟的势力范围用红线圈着，像乱世中的一座孤岛。

吴先生走过来，轻声说：“李兄弟，你是不是……想得太远了？咱们就两千多人，能自保就不错了。”

“不远。”李健摇头，“乱世中，走一步看三步才能活。吴先生，你是读书人，你说，这大明朝，还有救吗？”

吴先生沉默良久，捻着稀疏的胡子：“积重难返，非一人之力可救。陕西大旱三年，赤地千里；河南蝗灾，颗粒无收；湖广水患，浮尸遍野。朝廷加税不止，官吏贪腐不息。百姓易子而食，析骸而爨……这样的朝廷，你说有救吗？”

他顿了顿，声音更低：“但我听说，皇上每日宵衣旰食，勤政不辍。或许……或许还有一线生机？”

李健苦笑。有些事，不是勤政就能办到的。嘉靖几十年修仙不上朝，依然能把控朝堂。但李健知道崇祯的结局，他更知道大明将在数十年后灭亡。但他现在身处其中，看着这两千多张面孔，他不能眼睁睁看着他们死在乱世中。

也许，他这只小蝴蝶，能扇起一点风浪？

哪怕只是让这些人，多活几年。

“总得有人试试。”李健站起来，拍了拍吴先生的肩，“咱们就试试，在这乱世中，开辟一片净土。不求救国救民，只求让跟着咱们的人，能吃上饭，能活下去。”

吴先生眼睛湿润了：“李兄弟，老朽……老朽跟你干！”

夜深了，新家峁的灯火渐次熄灭。但铁匠铺的炉火还亮着，叮当的打铁声在寒夜中传出很远；训练场上，郑老汉还在带人练夜战，口令声在黑暗中此起彼伏；窑洞里，苏婉儿还在灯下算账，炭笔在树皮纸上沙沙作响。

那是希望的声音。

也是乱世中，倔强的、不肯屈服的声音。